Многолетнике выраженной розеткой прикорневых листьев. Стебель 30-70 см высотой. Листья розетки зелёные, с пластинкой, постепенно переходящей в черешок, ланцетной или яйцевидно-ланцетной, сверху с простыми волосками или без них, по краю без железистых волосков; стеблевых листьев (помимо прикорневых) 4-7, их пластинки зелёные, сверху с рассеянными простыми волосками 0,8-1,2 мм длиной или без них. Листочки обёртки узкотреугольные до линейных, 0,9-1,1 мм длиной, с многочисленными железистыми и простыми волосками. Рыльца тёмные или жёлтые. Цветёт в июле, плодоносит в августе.
Преимущественно западноевропейский вид. В Средней России распространён во многих областях, чаще в нечернозёмной полосе.
Растёт в лесах (чаще в еловых или с участием ели), на полянах и опушках, реже на травянистых склонах, по берегам рек и озёр.
Соотношение простых и железистых волосков, а также их обилие на листочках обёрток — один из основных признаков, по которому различают несколько близких лесных видов ястребинки, распространённых в нечернозёмных областях Средней России.
В Ивановской, Костромской, Московской и Ярославской областях по разреженным лесам, на полянах и опушках, суходольных лугах, изредка встречается европейская—Ястребинка вклинивающаяся, имеющая на листочках обёрток по краям клочковатое опушение из звездчатых волосков, с почти целиком тёмными простыми длинными (1-2 мм длины) волосками; листья тёмно-зелёные.
