Раскидистый кустарник до 2 м высоты с цилиндрическими, в молодости красноватыми, затем серыми побегами. Листья обратнояйцевидные, серо-зеленые, до 6 см длины и 3—4 см ширины. Колючки простые или 3-раздельные, иногда совсем отсутствуют. В мае появляются оранжево-желтые, до 1,5 см в диаметре цветки, собранные в неправильно разветвленные, состоящие из зонтиков метелки до 3,5 см длины. В сентябре появляются почти шаровидные фиолетово-черные с сизым налетом съедобные плоды.
Встречается на южных сухих склонах в степном, лесном и субальпийском поясах Тянь-Шаня и Джунгарского Алатау, в Монголии, западном Китае.
Плоды барбариса идут на приготовление плова, компотов, для кондитерских изделий. Твердая желтая древесина используется для инкрустаций. Из коры и корней получают лимонно-желтую краску для шерсти и кож. Барбарис зимостоек и засухоустойчив. Благодаря декоративности листьев, цветков и плодов может быть использован для посадок в садах и парках.Близкий вид —барбарис продолговатый, отличающийся угловатыми побегами, более длинным соцветием и продолговатоэллиптическими плодами. Заросли продолговатого барбариса встречаются в степном, лесном и субальпийском поясах гор Тянь-Шаня и Памиро-Алая.
