Так же, как и тетерева, белые куропатки относятся к отряду куриных, подотряду собственно куриных, семейству тетеревиных и роду белью куропатки. В странах СНГ насчитывается семь подвидов белой куропатки, которые различаются между собою размерами и окраской оперения. Из них лапландская белая куропатка обитает главным образом в северных районах европейской части; среднерусская белая куропатка распространена в центральных районах европейской части; северосибирская белая куропатка — в северных районах Сибири; большая белая куропатка населяет Западную Сибирь, Башкортостан и Казахстан; малоклювая белая куропатка распространена главным образом на Алтае и в Саянах; восточносибирская белая куропатка — в Восточной Сибири; сахалинская белая куропатка — на Камчатке и на Сахалине. Типичные места обитания белой куропатки — это леса с моховыми болотами и ягодниками, открытые тундры с зарослями ивняка и карликовых берез. Белая куропатка — в основном оседлая птица и только в некоторых районах совершает из-за недостатка кормов незначительные перекочевки. Характерной особенностью белой куропатки, отличающей ее от других представителей семейства тетеревиных, является смена оперения. Зимой она становится совершенно белой, за исключением крайних рулевых и стержней маховых перьев, которые остаются темными. Летом преобладают рыжие и каштановые тона, а весной — белые и каштановые. Линька у белой куропатки происходит почти непрерывно от весны до начала зимы, т. е. примерно около семи месяцев, в течение которых она все время меняет зимнее оперение на весеннее, весеннее на летнее и т. д. В конце лета, например, у белой куропатки можно встретить зимние белые перья, количество которых с приближением зимы все больше увеличивается. В летний период основной пищей белых куропаток служат всевозможные ягоды и листья. Зимой и ранней весной — сережки, почки и ветви растений, в основном ивовые. Птенцы белой куропатки в первый период своей жизни питаются преимущественно насекомыми. В отличие от тетеревов белые куропатки — моногамы, т. е.. самец и самка живут в единобрачии, парами, причем заботу о потомстве вместе с самкой несет и петух. На зиму белые куропатки собираются в стаи, иногда довольно значительные, и держатся преимущественно в зарослях ивняка. С наступлением весны птицы разбиваются на пары, и каждая пара занимает свой гнездовой участок. Выбирает участок для гнездования самец, который затем и охраняет его от появления других пар. Весной петух белой куропатки, как и все тетеревиные, токует. Ток петухов сопровождается брачным полетом и своеобразными, напоминающими хохот или гоготание, криками; во время тока самец бегает вокруг самки, широко распускает хвост, опускает вниз крылья и громко кричит.
В конце брачного периода самка устраивает несложное гнездо, вырывая в хорошо укрытом месте неглубокую ямку и выстилая ее сухими травами, ветками, а иногда и несколькими собственными перышками. Куропатка (в зависимости от района обитания и подвида) откладывает в гнездо от шести до пятнадцати (иногда, по свидетельству жителей тундры, и до двадцати) бледно-желтых яиц, испещренных коричневатыми и буроватыми пятнами. Высиживает яйца одна самка; период высиживания длится около трех недель. Птенцы белой куропатки вылупливаются из яиц, как и все куриные, покрытыми мягким пухом; едва обсохнув, покидают гнездо и в сопровождении обоих родителей бродят по участку в поисках корма. Оба родителя в одинаковой степени заботятся о своем потомстве, оберегают цыплят от хищников, разыскивают корм. Птенцы развиваются быстро и уже к концу августа достигают размеров взрослых птиц. Совместно с родителями молодые куропатки соединяются к зиме с другими выводками и образуют стаю, которая держится вместе до наступления весны.
Охота на белых куропаток
Всякая весенняя охота на белых куропаток запрещена законом, так как это птицы, самцы которых принимают деятельное участие в выращивании птенцов. Почти единственной спортивной охотой с ружьем на белых куропаток является летне-осенняя охота с легавой собакой или со спаниелем. Протекает она следующим образом., Рано утром охотник приходит в угодья, заселенные белыми куропатками, вместе с собакой и пускает ее в поиск. Прихватив свежие следы выводка, собака ведет по ним. Выводок старается уйти от собаки по земле и обычно долго бежит, но в конце концов западает и затаивается. Белые куропатки хорошо выдерживают стойку собаки и довольно близко подпускают и охотника. Подымаются птицы обычно всем выводком сразу, шумно, с громкими криками и летят в одном направлении. Если по выводку не было сделано выстрелов, то куропатки опускаются на землю, пролетев 150-300 метров. Однако место посадки выводка не всегда удается точно определить, так как птицы часто, опустившись почти до самой земли, вновь поднимаются вверх и, изменив направление полета, опускаются в другой стороне. Поэтому для того, чтобы вновь разыскать и поднять выводок куропаток, охотник должен внимательно наблюдать за их полетом, с тем чтобы, уловив изменение направления, определить место посадки птиц. При взлете выводка охотник ни в коем случае не должен стрелять по старке или по петуху, так как потеря родителей может привести к распаду выводка и гибели многих птенцов.
Практиковавшиеся ранее способы стрельбы белых куропаток на огонь, на манок и другие запрещены как вредные и истребительные, и по существу охота по выводкам с собакой является почти единственным способом спортивной охоты с ружьем по белой куропатке. Иногда поздней осенью, когда белые куропатки оделись в зимнее оперение, а снег или растаял, или еще не выпадал, на белых куропаток практикуется так называемая охота в узёрку. В это время табунки куропаток держатся преимущественно в зарослях ивняка, и охотник, двигаясь по этим угодьям, высматривает затаившихся птиц и стреляет их. Стрельба белых куропаток в угодьях с обильной растительностью не является легкой; птицы, поднявшись на крыло, умело прикрываются деревьями и кустами, и стрелять приходится сквозь густые заросли по мелькающим силуэтам. Если же выводок куропаток поднят на моховом болоте, то охота на них не представляет особой трудности, так как птицы летят по сравнительно открытому месту, что позволяет сделать два прицельных выстрела. ! Для стрельбы белых куропаток применяют дробь № 8, 7 и 6. Ружье не должно иметь кучного боя, вполне достаточны стволы со сверловкой цилиндр и получок.
