Прямой ветвистый кустарник или деревце до 6 м высоты с красновато-бурыми голыми или слегка волосистыми побегами. Листья плотные, эллиптические или яйцевидные, 5—15 см длины, с клиновидным основанием и удлиненнозаостренной верхушкой, сверху темно-зеленые, рассеянноволосистые или почти голые, снизу светлые; с густыми прижатыми волосками по жилкам.
Очень декоративно соцветие гортензии. Это крупная ширококоническая или почти щитковидная метелка 15—25 см в диаметре, состоящая из крупных белых стерильных цветков и мелких обоеполых цветков. Лепестки обоеполых цветков быстро опадают, бесплодные сохраняются на растении очень долго, со временем нижняя сторона их розовеет. В таком виде соцветие остается до конца октября. Цветение продолжается с июля до сентября. Плоды-коробочки созревают в сентябре — октябре.Распространена в Китае и Японии, а в пределах России — лишь на Южном Сахалине и Курильских островах. Растет в прибрежных и горных лесах, иногда по берегам рек, но чаще на осветленных склонах и опушках, предпочитая солнечные местообитания, где цветет наиболее обильно.
В Европейской части России довольно широко распространена в культуре крупноцветная садовая форма; она вполне зимостойка и лишь в особо суровые зимы нуждается в укрытии.
В Японии из коры гортензии делают бумагу, а белая и очень твердая древесина используется на различные поделки.
