Ласка — самый маленький из представителей отряда хищных, обитающих в нашей стране. Строением длинного, гибкого тела и окраской меха очень напоминает горностая, но отличается мелкими размерами и более коротким, а главное одноцветным хвостом; черной кисточки на хвосте у нее нет. Тело ласки, как и у горностая, тонкое и длинное, с короткими лапками, продолговатой головой и маленькими округлыми ушами. У основания хвоста имеются железы, выделяющие жидкость с неприятным запахом.
По внешнему виду самцы отличаются от самок только сравнительно большими размерами тела. Длина зверька колеблется, в зависимости от принадлежности к тому или иному подвиду, от 11,4 до 21,6 см. Вес 40—100 г.
В летнем мехе верх головы, спина, бока, хвост и наружные стороны лап одноцветно буровато-коричневые. Горло, грудь, брюхо и внутренняя поверхность лапок чисто белого цвета. Густота меха одинакова летом и зимой, но летние волосы короче и тоньше зимних. Осенью ласка, за исключением некоторых южных районов СССР, сменяет летний бурый наряд на чисто белый зимний мех.След ласки очень похож на след горностая, но обычно отпечатки ее лапок мельче, а длина прыжков короче: 18—35 см. Отличить их можно еще тем, что след ласки всегда двойной, а горностай иногда начинает «троить», т. е. дает отпечаток сразу трех лапок. Кроме того, звенья «цепочки» следов ласки значительно короче, чем у горностая.
Ареал ласки охватывает всю территорию СССР от западных границ до Тихого океана и от тундр крайней северной оконечности материка до государственных границ на юге. На островах Ледовитого океана ласка отсутствует, а в безводных пустынях Средней Азии очень редка. Вертикально она распространена от низин до высоты в 2500—3000 м над уровнем моря. Ласка — довольно обычный зверек, но чаще встречается в населенных местах, которых горностай более избегает. В южных районах СССР, где горностая мало, ласка многочисленна. За пределами СССР обитает в Западной Европе, северной Африке, Малой Азии, Иране, Афганистане, в северо-западном (Синьцзян) и северовосточном Китае, в Монгольской Народной Республике, Корее, Японии и в Северной Америке.
Для пределов СССР указаны следующие подвиды.
Северная ласка, Mustela nivalis nivalis L., в летнем мехе насыщенной желто-коричневой окраски. Обитает в северной и средней частях Восточной Европы, в степях Западной Сибири и в южной Сибири до Тихого океана. Тундряная ласка, М. п. pygmaea Allen , отличается мелкими размерами и коротким хвостом. Летний мех спины бледнобуроватый, с тусклым ржавым оттенком. Населяет север Сибири от Ямала до Чукотского п-ова, к югу до 50° с. ш. Южная ласка, М. п. vulgaris E г х 1., крупных размеров, с темнокоричневым летним мехом на спине. Распространена в Западной Европе и в южной части СССР, за исключением Крыма.
Крымская ласка, М. п. nikolskii Semenov, крупная, близкая к предыдущей, но отличается от нее бледноохристой буроватой окраской летнего меха Все ласки Крыма и часть материковых зимой не белеют. Населяет Крым и прилегающие части Украины.
Систематическое положение кавказских ласок остается не вполне ясным. Для Кавказа и Закавказья приводятся два подвида ласок, живущих совместно в одних и тех же местах: большая кавказская ласка, М. п. dinniki (Sat.) , и малая кавказская ласка, М. п. caucasica (В а г г. — Н а m.). Туркестанская ласка, М. п. pallida (В а г г. — Н а m.), имеет крупные размеры и очень бледный песчано-бу-роватый летний мех. Обитает в горах Средней Азии: на Тянь-Шане, Памире и Копет-Даге.
Места обитания. Ласка живет в самых разнообразных условиях. Она встречается в тундре, нередка в хвойных и лиственных лесах, обычна в лесостепи и в степях, а также поднимается высоко в горы. В лесной полосе предпочитает молодые заросли на вырубках, болотистые прогалины и опушки леса, а в степях придерживается заросших канав, оврагов и камышевых зарослей по долинам рек; часто устраивается в живых изгородях садов, в стогах сена, скирдах соломы и в кладках дров; поселяется в амбарах, конюшнях и жилых домах, куда ее привлекает обилие мышей и крыс. В горах ее часто можно встретить среди осыпей скал и в каменных стенах сухой кладки.
Образ жизни. Нор ласка сама не роет, а пользуется норами роющих грызунов, куда свободно проникает благодаря тонкому и гибкому телу. Гнездо устраивает в норах, среди корней и валежника или в расщелинах скал, куда натаскивает сухой травы, листьев, шерсти и волос.
Пребывание ласки зависит от обилия мелких грызунов. Если их много, то ласка далеко не ходит; ее небольшой охотничий участок тогда бывает покрыт густой сетью следов на снегу. Выловив мышей и полевок в одном месте, она переселяется в соседнее, поблизости, и живет там, пока хватает корма, а затем передвигается дальше или снова возвращается на старое место. Для отдыха не имеет постоянного гнезда или норы, а пользуется случайными убежищами, встреченными на пути: пустыми колодами, кучами хвороста или норами.
Течка у ласки, повидимому, не имеет определенного срока. В Германии наблюдали беременных самок в течение всего года, на Кавказе беременность зверька отмечалась в апреле, мае и октябре, но все же у большинства ласок она наступает, очевидно, в марте и апреле. Возможно, что на Севере размножение происходит позже, чем на Юге. Беременность длится 7—8 недель.
Самка приносит 4—7, реже 8—9 детенышей, причем в помете преобладают самцы. Детеныши рождаются слепыми, голыми, беспомощными и долго остаются при матери. Неоедко можно видеть, как старая ласка охотится с уже окрепшими и выросшими молодыми, почти не уступающими ей в росте.
Пищу ласки составляют главным образом мелкие грызуны и насекомоядные зверьки. Нередко этот маленький, но смелый и ловкий хищник нападает на животных значительно крупнее его: на крупных крыс, сусликов, хомяков, куропаток, рябчиков и тетеревов. Весной она поедает яйца и птенцов всевозможных птиц. Не брезгует лягушками и рыбой, ест насекомых и червей. Ласка — очень кровожадна и убивает всех животных, каких ей удается поймать. При обилии мышей нередко можно обнаружить под стогом сена или скирдой соломы ее запасы из задавленных мышей и полевок с выеденной головой. Поймав какое-либо животное, ласка прежде всего выедает мозг, а при обилии пищи часто бросает остальное несъеденным и ловит новую жертву.
Деятельна бывает в разные часы суток, но больше всего охотится ночью. Держится почти исключительно на земле, тщательно осматривает все неровности, норки, пни, валежины, ловко лавирует между сучьями и шныряет под колодами, кучами бурелома и корнями, заглядывая в норы грызунов. Быстро перебегая с места на место, она появляется то тут, то там, затаивается, с любопытством осматривает незнакомые предметы и выслеживает добычу. Обходя свой охотничий участок, ласка старается держаться ближе к кустам, опушкам и другим прикрытиям, избегая открытых мест. Нырнув в сугроб, идет под снегом несколько метров и появляется на поверхности в новом месте.
