Статус. Обычный, но неравномерно распространенный вид.
Распространение. Область обитания ласки лежит южнее, чем горностая, численность которого в южных районах обычно ниже. В европейской части бывшего СССР ласка заселяет преимущественно полевые угодья и поселения человека, редка в полосе таежных и лиственных лесов. В средней полосе более многочисленна, а в лесостепи и черноземных степях значительно преобладает над горностаем. На Кавказе ласка господствует полностью. В Сибири многочисленна в южных районах, а на севере и северо-востоке встречается реже.
Ласка является обычным видом в Саратовской области, распространена повсеместно. Здесь обитают два подвида: ласка северная (М. п. nivalis) и ласка южная (М. п. vulgaris), внешне отличающиеся размерами — северная намного меньше южной. Изменения численности в течение XIX-XX вв. в научной литературе не отражены; всегда считалась обычным, широко распространенным видом. В настоящее время встречается в пойменных лесах рек Волги, Хопра, Медведицы, Терешки, в Заволжье — по долинам рек Б. Иргиза, Камелика, Еруслана и др. Обитает в лесных массивах к северу от г. Саратова, в Дьяковском лесу, лесополосах заволжской степи.Численность. Служит надежным индикатором обилия мышевидных грызунов — почти единственной пищи хищника. На протяжении всего ареала численность ласки коррелирует с численностью горностая. Там, где много горностаев, мало ласок, и наоборот. Это относится к распределению как обилия зверьков внутри ареала, так и плотности по отдельным стациям. Ввиду значительных колебаний численности, зачастую неодновременных, встречаемость ласки в различных частях ареала можно сопоставлять лишь при сходной и благоприятной внешней среде. Встречаемость следов на 10 км маршрута составляет в год высокой численности 9.7-122.8, а в год низкой — 0.1-13.3. При зимнем троплении в периоды вспышек численности в пойме р. Волги учитывается до 18 ласок на 10 км маршрута. В обычные годы этот показатель снижается до 4-6 зверьков на 10 км маршрута. Колебания численности выражены очень заметно. Они тесным образом зависят от обилия пищи, развития заболеваний и наличия более крупных хищников.
Вид был внесен в первое издание Красной книги Саратовской области (Беляченко, 1996 6). В настоящее время его численность в большинстве районов низкая, но в типичных местообитаниях может достигать высоких значений. Характерны циклические колебания обилия, связанные с доступностью кормов. На современном этапе состояние вида оценивается как стабильное и в специальных мерах охраны не нуждается. Вид внесен в Приложение 1 «Аннотированный перечень таксонов и популяций животных, исключенных из Красной книги Саратовской области» (Беляченко, Завьялов, 2006 б) к Красной книге Саратовской области (2006). Вид внесен в Приложение 3 Бернской конвенции.
Краткое описание. Это самый мелкий из хищных млекопитающих: длина тела у самцов варьирует в пределах 13-26 см, масса 40-250 г, самки на целую треть мельче. В кариотипе 2п = 42 хромосомы. У ласки тонкое, сильно вытянутое туловище на очень коротких ногах. Шея длинная и для такого небольшого зверька довольно мощная -лишь ненамного тоньше туловища, несет узкую (не толще шеи) голову с маленькой притуплённой мордочкой и короткими широко расставленными ушками. Глаза большие, темные, чуть навыкате. Хвост очень короткий, у самых мелких ласок не превышает длину ступни. Волосяной покров короткий, не пышный, прилегающий. Окраска тела летом двуцветная: верх темный, у разных географических рас преобладающий тон варьирует от темно-коричневого до светло-песчаного; весь низ, включая внутренние стороны ног, отчасти ступню и кисть, белый. Граница между окраской верха и низа резкая. Хвост одного цвета со спиной. На зиму ласка белеет.
Местообитания. Размеры участка ласки могут варьировать в заметных пределах — от 3 до 30 га. Индивидуальный участок хищника невелик, но у отдельных особей могут наблюдаться значительные перемещения в его пределах, а также подобие миграций вслед за основными кормовыми объектами -мышами и полевками. Кочевки чаще всего происходят в осеннее время, реже ранней весной. Зиму ласки проводят на сравнительно небольшом участке — это может быть цепочка заросших лесных полян или несколько скирд сена. Отдельные зверьки могут держаться в разных частях участка в течение длительного времени. Например, на небольшом участке залежи в окрестностях с. Урусово Ртищевского района в течение 2-3 месяцев, а потом, когда истощились запасы пищи, она перешла на другой участок поля, на расстояние в 1.2 км (Филипьечев, 2003 б).
Как правило, никаких специальных убежищ не строит, в летнее время чаще всего проводит дневки в норах убитых грызунов, иногда в кучах хвороста, в дуплах упавших деревьев, под нависающими береговыми обрывами и т. п. Подобие обустроенного убежища наблюдается в зимнее время в ометах сена, где ласки используют прорытые грызунами ходы, стаскивая туда часть добычи и делая запасы. Некоторые постоянные убежища наблюдаются в селитебном ландшафте, когда хищники используют в качестве укрытий отдушины, сточные трубы или трещины в фундаменте зданий. Выводковые убежища могут строить как в кучах валежника (4 известных гнезда), так и в старых ометах сена (3) или просто под фундаментом зданий в старых норах грызунов (7) (Филипьечев, 2006 а).
Особенности биологии. Для ласки достоверные данные о сроках спаривания и продолжительности гона в пределах региона отсутствуют, нет также сведений и о продолжительности беременности. В помете бывает чаще всего от 4 до 7 молодых. Реже наблюдали 3, 8 или 9. Описан случай нахождения в норе 10 новорожденных. Типичный хищник-миофаг, питается в основном мелкими мышевидными грызунами. У ласки, как и у любого другого мелкого хищника с интенсивным обменом веществ, наблюдается полифазный тип активности с краткими периодами отдыха. У нее нет постоянного убежища, и, кроме того, основное время она проводит, охотясь в норах грызунов; снаружи появляется редко. Однако на залежах или скошенных полях зверек во время охоты или перемещения по территории часто выходит наружу. Определенного времени охоты у ласок нет, но основные пики активности приходятся на вечерние и утренние часы, хотя в зимнее время они весьма часто деятельны и днем (Филипьечев, 2006 а).
