Тело леща высокое, сжатое с боков, покрытое толстой, плотно сидящей чешуей. Голова у него маленькая, рот небольшой, полунижний, выдвигающийся в трубку. Спинной плавник высокий, но короткий, анальный плавник в два раза длиннее спинного. Хвостовой плавник с большим вырезом и более длинной нижней лопастью. Окраска леща зависит от условий обитания. Озерные лещи, как правило, темнее речных. Общая окраска тела серебристая. Голова, спина и верхняя часть боков черновато-серые. Брюхо белое. Плавники серые. Окраска молодых лещей светлее старших особей. Самцы во время нереста покрываются беловато-желтоватыми бугорками брачного наряда; тело их становится шероховатым на ощупь. От густеры лещ отличается тем, что у него в плавниках никогда не бывает красноватых оттенков, более мелкой чешуей, особенно в верхней части тела, а значит и большим числом их вдоль боковой линии, и некоторыми другими как внешними, так и внутренними признаками.
Лещ — стайная рыба. Число особей в стае увеличивается к осени перед залеганием на зимовку. Обитает лещ в тихих и глубоких участках рек и озер у крутых берегов, ниже перекатов с песчано-илистым или глинистым дном. В озерах и водохранилищах лещ выходит в прибрежную зону для питания, а также для размножения. Густых зарослей растений он избегает. Почти все время лещ проводит в придонных слоях воды. В теплую тихую погоду, чаще перед восходом и перед заходом солнца, он может подниматься к поверхности воды. Больших перемещений стаи леща не делают и могут длительное время посещать одни и те же места, если они богаты кормом. Лишь перед зимовкой они уходят в более глубокие места. Лещи, нагуливающиеся в осолоненных участках морей, мигрируют в нижние участки рек на время размножения. Нерестовые миграции свойственны и лещам, обитающим в водохранилищах. Здесь лещи перемещаются как в вершины, так и в устьевые участки рек, впадающих в водохранилища.
Ранней весной лещи покидают места зимовки и направляются к нерестилищам. В районе нерестилищ они держатся более глубоких мест и оттуда при благоприятных условиях идут на нерест в прибрежную зону, богатую растительностью. Нерест начинается при температуре воды около 11-12°, что на Украине бывает в середине апреля, и продолжается до конца мая, когда температура воды достигает 22-23°. Лещ может откладывать икру в поймах рек на залитую луговую растительность, на подмытые корни ив, тростника, камыша, а также на погруженные водные растения, в частности на рдесты. Глубины на нерестилищах колеблются в пределах 0,2-2,5 м. Течение на нерестилищах может отсутствовать либо быть очень слабым. Правда, известны случаи, когда лещ нерестился и в русле реки, где скорость течения достигает 0,5 м/сек. Лещи нерестятся чаще всего большими группами и довольно шумно. Это происходит преимущественно в утренние часы, при тихой и теплой погоде.
Перед нерестом производители выходят на избранный участок, некоторое время бесшумно плавают по нерестилищу, как бы подыскивая подходящее место для откладывания икры. Затем начинают двигаться по кругу диаметром до 8 м, часто выставляя спины из воды и производя при этом бурные всплески. Нерестовые игры иногда продолжаются по несколько часов. Активные движения производителей прерываются длительными периодами покоя. Во время нереста крупные самцы стараются оттеснить от самок мелких самцов. Отнерестившись, производители немедленно уходят в более глубокие участки водоема. На искусственных нерестилищах (гнездах) лещи могут откладывать икру на различных глубинах (свыше 6 кг) независимо от погодных условий. При похолоданиях лещ прекращает икрометание на естественных нерестилищах, а на глубоководных искусственных нерестилищах икрометание может продолжать. В большинстве водоемов Украины половая зрелость у самцов леща наступает в возрасте трех-четырех лет, а у самок — четырех-пяти. Размеры половозрелых производителей в разных водоемах неодинаковы и зависят от среды обитания рыб. Так, например, в нижнем течении Днепра до его зарегулирования наименьший размер половозрелого самца составляет 21, а самки — 27 см. После сооружения Каховского водохранилища на этом участке Днепра наименьшая длина самца составляла уже 23, а самки — 26 см. В нижнем течении Дуная самцы леща впервые созревают при длине 13 см, самки — 15 см. Эти колебания в наименьшей длине половозрелых производителей леща обусловлены различиями в степени развития кормовой базы в названных водоемах, с чем и связан темп роста рыб. В нерестовых стадах леща самки в среднем крупнее самцов, количество самцов и самок почти одинаково, либо самцы несколько преобладают. Плодовитость больше у более крупных самок. Например, в нижнем течении Южного Буга у самок длиной 27-29 см обнаружено около 55 тыс. икринок, а 47-49 см — 675 тыс. штук. Выметываемая при нересте икра леща приклеивается к нерестовому субстрату — стеблям и корням водных растений. Икринки остаются приклеенными до тех пор, пока из них не выклюнутся личинки. Скорость развития эмбрионов в икре зависит от температуры воды. Так, у дунайского леща при температуре воды 11,7 — 13,3° эмбрион развивается в течение девяти суток, а при температуре 15,8-17.5°-лишь пяти. Если температура воды в период развития эмбрионов понижается ниже 9° или повышается выше 22°, то у многих выклюнувшихся личинок заметны различные уродства. Кроме температуры, на развитие эмбрионов оказывает влияние количество растворенного в воде кислорода. Поскольку массовый нерест леща происходит при температуре воды 18-20°, когда растворяемость кислорода сравнительно низкая, он приспособился откладывать икру на большом пространстве в местах, где есть растительность и незначительная глубина. В таких местах, как правило, недостатка кислорода не ощущается. Длина выклюнувшихся из икры личинок леща не превышает 5 мм. Большинство из них имеют большой желточный мешок, голова немного наклонена книзу — к желточному мешку, рот нижний и еще недоразвит, плавники слаборазвиты. В этот период личинка неспособна плавать и добывать себе пищу. Она либо падает на дно, либо судорожными движениями всплывает к поверхности воды, откуда опускается вниз. Если на пути движения личинок встречается какой-нибудь предмет (листья, стебли растений), то они прикрепляются к нему при помощи выделений специальных железок, расположенных под глазами. Подвесившиеся личинки в спокойном состоянии, без движения находятся довольно долго. Если же их потревожить, то они «отрываются» от субстрата и снова прикрепляются к другим предметам, встречающимся на их пути. Приблизительно через месяц личинки леща полностью превращаются в мальков, длина которых достигает примерно 13 мм. В полуторамесячном возрасте средняя длина мальков леща составляет около 22 мм. В возрасте одного года их длина может достигать почти 9 см. Растут лещи в разных водоемах неодинаково. Почти везде самцы растут медленнее самок. Наиболее быстро растут особи обоих полов в течение первых трех лет жизни, а с наступлением половой зрелости их годовые приросты снижаются. Например, лещи нижнего течения Южного Буга в годовалом возрасте имели длину в среднем 7,5, в десятигодовалом — 48 см. В водохранилищах Днепра они растут несколько лучше, чем в Днепре до его зарегулирования.
Молодь леща, например в Днепре и его водохранилищах, питается преимущественно ракообразными и в меньшей мере личинками комаров; водоросли и высшая растительность в ее питании играют незначительную роль. Основу питания взрослых лещей составляет мотыль, второстепенное значение имеют черви, моллюски, рачки и остатки растений. В водохранилищах по сравнению с рекой увеличились нагульные площади для леща, что сказалось, в частности, на его росте. Лещи во время передвижения на нерестилища продолжают питаться, если для этого имеются подходящие условия. Более упитанные жирные рыбы питаются менее интенсивно. В прибрежной зоне лещи питаются интенсивнее, чем в более глубоких местах.
Лещ — довольно распространенная рыба. Он обитает на территории всей Европы к востоку от Пиренеев и к северу от Альп. Его северной границей распространения в СНГ бассейн Печоры. В Западной Сибири (вселен лишь в некоторые озера) и далее на восток он отсутствует. Распространен в бассейнах Каспийского и Аральского морей. На Украине лещ обитает во всех крупных реках, водохранилищах, в крупных пойменных водоемах и озерах. Он отсутствует в небольших быстрых и горных речках, а также в мелких озерах.
Леща разводят в нерестово-вырастных хозяйствах при тех водохранилищах, где для него нет благоприятных условий для нереста. Здесь выращивают достаточно окрепшую молодь, а затем выпускают в водоемы. Леща рекомендуется вселять в те озера и водохранилища, которые богаты на бентосные кормовые организмы, в частности водохранилища Днепра.
