Образует густые заросли под пологом дубовых, смешанных и реже хвойных лесов Европейской части России, Кавказа и Крыма.
Крупный кустарник, достигающий 5—6-метровой высоты. Живет до 60—80 лет. Округлые или обратнояйцевидные крупные листья по краю неравномерно-зубчатые, а у вершины суженные в острие. Верхняя сторона листа темно-зеленая, матово-шершавая, снизу лист светлее и по жилкам опушен. Цветет в самом начале весны, когда лучи солнца хорошо прогревают ветки. Пыльниковые (мужские) сережки заметно удлиняются и выбрасывают желтую пыльцу. Красные рыльца женских цветков высовываются из почек.
В августе — сентябре созревают почти шаровидные орехи. Каждый орешек завернут больше чем наполовину в светло-зеленую полоску. Орехи лещины очень вкусны и питательны. С 1 га зарослей лещины собирают до 1 т орехов.Белая, твердая, хорошо гнущаяся древесина используется при изготовлении мебели и бочек. В коре содержатся танниды, пригодные для дубления кож. Благодаря мощной корневой системе и обилию поросли лещина хороша для закрепления склонов, оврагов, откосов. Многочисленные декоративные формы с плакучими ветвями, с пурпурными, белоокаймленными, пятнистыми или сросшимися у основания листьями высаживаются в парках и скверах.
Очень близка к лещине обыкновенной лещина разнолистная, отличающаяся от нее формой листьев. Основание листа у этого вида сердцевидное, вершина же усеченная или почти 2-лопастная с коротким острием, не превышающим боковых лопастей. Листовая пластинка зубчатая по краю. Сверху листья темно-зеленые, голые, снизу светлее и опушенные по жилкам. Распространена в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке в Хабаровском и Приморском краях и Амурской области, а также в Японии, Корее и Китае.
