Описание. Длина тела белки колеблется от 16 до 27 см. Тело стройное. Стоячие, довольно большие уши, будучи отогнуты вперед, закрывают глаза. Ширина ушей в середине равна 0.75 их высоты. На закругленных кончиках ушей растут кисточки волос, сильно разрастающиеся зимой. Более короткие и слабые передние лапы с четырьмя длинными, подвижными пальцами, вооружены длинными, сжатыми с боков, загнутыми когтями. Большой палец недоразвит и представлен маленьким бугорком с уплощенным когтем. Задние ноги длиннее, с пятью пальцами. Когти задних лап менее изогнуты и короче передних. Подошвы летом частично голые, на зиму обрастают густым мехом. На ступнях передних лап имеется пять голых мозолей, на задних — четыре. Хвост превышает половину длины тела, густо покрыт шерстью. Волосы по бокам хвоста достигают значительной длины, в 30—60 мм, отчего хвост имеет уплощенную форму.Нижние резцы сильно сдавлены с боков; в верхней челюсти взрослых зверьков пять коренных зубов (вместе с ложнокоренными), но первый ложнокоренной зуб недоразвит и имеет вид тонкой палочки.
Окраска белок очень изменчива, и сезонный диморфизм у них сильно выражен. Преобладающая окраска летнего меха у зверьков, населяющих европейскую часть СССР, кроме Карпат, и Западную Сибирь, рыжая, а у зверьков из Карпат, Восточной Сибири и с Дальнего Востока — преимущественно бурая или почти черная. Зимой в окраске европейских и западносибирских белок преобладают серые и серебристые тона, с бурыми оттенками, причем хребет бывает нередко рыжий или, как говорят пушники, «горболысый». У зверьков же из Восточной Сибири и с Дальнего Востока в зимней окраске верха преобладают темнобурые и темносерые тона. Низ тела от подбородка и почти до основания хвоста, а также внутренние поверхности ног в течение всего года остаются белыми.
По изменчивости окраски меха белки из одного и того же района могут быть сведены к трем наиболее часто встречающимся типам: 1) краснохвостка, 2) бурохвостка и 3) чернохвостка. В степных борах на равнине Западной Сибири встречается серохвостая форма белок. Среди белок иногда наблюдается общее побеление меха (полный или частичный альбинизм), а кроме того — появление белых пятен, что ведет к пегой окраске.
Линька. Белка линяет два раза в год, за исключением хвоста, линяющего всего один раз в год. Весенняя линька протекает главным образом в марте и апреле, а осенняя — в сентябре и октябре. Первая линька начинается сейчас же после гона, но ее сроки сильно колеблются и растягиваются в зависимости от кормовых и метеорологических условий данного года. В годы хороших урожаев кормов начинается и заканчивается раньше, а в плохие сильно задерживается и растягивается. У самок проходит быстрее и заканчивается к моменту рождения молодых, у самцов начинается немного раньше и затягивается до июля. Линька начинается с головы, в области глаз и затылка, а затем распространяется на щеки и лоб. С затылка спускается по шее в область лопаток и спины, распространяясь вдоль хребта. Мездра на линных местах становится свинцово-черной или синей, с сильной примесью рыжих тонов, зависящих от желтого красящего вещества (пигмента), скопляющегося в волосяных сумках. Позднее охватывает бока и ноги. На голове долго остаются невы-линявшими нос и уши. Последним линяет участок туловища у корня хвоста и самый хвост от основания к вершине. Волосы на хвосте начинают выпадать очень рано (у подмосковных белок задолго до начала общей линьки — в конце декабря), и только к середине лета линька хвоста заканчивается, причем выпадает почти весь подшерсток, значительная часть ости, взамен которой вырастает очень немного новой; хвост становится очень редким. Вскоре после этого начинается отрастание нового меха.
Вслед за окончанием весенней линьки начинается осенняя, которая протекает в строго обратном порядке — от корня хвоста к голове. Рост нового зимнего волоса начинается с середины лета. Самцы начинают линять в конце последней осенней течки. Самки линяют после осенних родов, причем те из них, которые не имели второго помета, линяют раньше. Молодые зверьки линяют осенью, немного позже старых самцов, почти одновременно с яловыми осенними самками.
Следы. На снегу белка оставляет отпечатки всех четырех лап (см. табл. LXIX): впереди отпечатываются две большие задние, сзади две меньшие передние, сильно сближенные. След задних лапок сближен пятками, а передних — пальцами. Общая длина следа около 11 см, ширина — около 7 см.
Передвигается белка прыжками, и ямки ее следов тянутся по сугробам под деревьями и кустарниками и с пенька на пенек. Там, где белок много, иногда следы их сливаются в настоящие тропы. Белка часто раскапывает снег, добывая на земле грибы, ягоды и упавшие или сброшенные клестами и дятлами шишки и орехи. Кроме характерного следа на снегу, присутствие белки в лесу легко заметить по объеденным зверьком шишкам и состриженным концевым побегам хвойных деревьев. В годы неурожая древесных семян белка часто роет землю, выкапывая грибы — оленьи трюфели, которые известны у охотников под именем «парги», иногда делает запасы из грибов на ветвях деревьев (см. рис.). Она сгрызает кончики еловых ветвей, выедает цветочные почки, а веточки бросает на землю, устилая ими почву или снег под деревом. Спелые шишки хвойных деревьев лущит целиком, отрывая чешуйки и совершенно очищая стержень, тогда как у шишек, расклеванных дятлами и клестами, чешуйки остаются на стержне и бывают только раздвинуты и поломаны.
Распространение и подвиды. Ареал обыкновенной белки как обитательницы лесов охватывает все северные лесные пространства СССР от границы леса на севере до степных районов на юге: она живет во всех лесах европейской части Союза, а также во всех лесах Сибири и Дальнего Востока. На Камчатке белки не было, но около 1923/24 г. она появилась в кедровых сланцах северной части полуострова и к 1930 г. заселила почти всю Камчатку.
Северная граница распространения белки совпадает с северным пределом высокоствольного леса и, начинаясь в северо-западной части Советского Союза у г. Колы, идет по Кольскому п-ову, немного отступив на юг от Мурманского берега, затем от г. Мезени через с. Усть-Цильму и с. Усть-Усу к Северному Уралу и от Уральского хребта до среднего течения р. Анадырь. От Анадыря граница идет на юго-запад по Корякской земле и далее по берегам Охотского и Японского морей до Кореи. Южная граница, начинаясь в средних частях Молдавской ССР, приблизительно совпадает с южной границей лесостепи, но от южной оконечности Уральского хребта резко поворачивает на север к г. Шадринску. Затем граница идет на восток через Барабинск, Омск, Павлодар, Семипалатинск и выходит к южному Алтаю. Дальше на восток она проходит вне пределов СССР по территории Монгольской Народной Республики, северо-восточного Китая, Кореи и Японии. Кроме того, белка широко распространена в лесах Западной Европы.
На огромном пространстве своего ареала обыкновенная белка образует ряд географических рас или подвидов, отличающихся главным образом окраской меха и незначительными отклонениями в размерах. Изучение этих подвидов далеко не закончено. В настоящее время для СССР приводятся следующие формы.
Белка Огнева, Sciurus vulgaris ognevi М i g u 1., имеет зимний мех двух типов:
а) «еловки», окрашенные ярко, с примесью палевых тонов, часто горболысые, бурохвостки;
б) «сосновки», со светлой пепельно-серой спиной и красновато-ржавой горболысостью, обычно краснохвостки. Населяет центральные области европейской части СССР. Белка Фе-дюшина, Sc. v. fedjushini Ogn., имеет тоже зимний мех двух типов: а) зверьки темноокра-шенные, с примесью буроватых и палевых оттенков на спине, бурохвостки; б) зверьки, окрашенные светлее, в буровато-серые тона, бурохвостки или краснохвостки. Населяет западные области Советского Союза. Для западной Белоруссии, частью для Литовской ССР, указывается подвид Sc. v. vilnensis U d z., систематические признаки которого еще плохо известны. У белки Формозова, Sc. v. formosovi Ogn., зимний мех однотипен, спина чисто серая с темносерой рябью. Обычно бурохвостки. Горболысые и краснохвостые зверьки очень редки. Северные области европейской части СССР. У североевропейской белки, Sc. v. varius Gm., преобладают зверьки светлой голубовато-серой окраски с бурым хвостом, но не редки горболысые с красным хвостом. Кольский п-ов и, возможно, район Онежского озера. Украинская белка, Sc. v. ukrainicus M i g u 1., зимой с большой примесью коричнево-ржавых тонов на хребте. Хвост коричневато-ржавый, мех грубоватый. Север УССР и прилегающие районы РСФСР. Белка Кесслера, Sс. v. kessleri М i g u 1., по окраске похожа на предыдущую, но отличается в массе более темными ушами. Леса правобережной части Украинской и Молдавской ССР. Для Карпат указывается подвид Sс. v. carpathicus P i e t r. бурой или черноватой окраски. У башкирской белки, Sс. v. bashkiricus Ogn., зимний мех светлый, изменяется от палево-белесо-серого до голубовато-серого с серой рябью; не редка горболысость; бурохвостки. Леса Башкирии, Средний Урал, значительная часть северной области хребта, а также и его восточные склоны. Западносибирская белка, Sс. v. martensi M a t s с h., со светлым зимним мехом, палево-серого тона со слабой сероватой рябью. Бурохвостки; горболысые и краснохвостые очень редки. Центральная Сибирь. Белка-телеутка, Sс. v. exalbidus Pall., от всех других белок отличается более крупными размерами тела, до 27 см, и очень светлой серебристо-серой окраской зимнего меха; хвост бледносерый. Ленточные сосновые боры по верхнему течению Оби и среднему Енисею.
Калбинская белка, Sc. v. kalblnensis Selev., близка по окраске к телеутке, но слегка темнее, серее в зимнем мехе. Хвост ярко-рыжий, реже бурый. Сосновые боры южного склона Калбинского хребта. У енисейской белки, Sс. v. jenissejensis О g n., окраска очень изменчива, зимой обычно голубовато-пепельно-серая с мелкой темносерой рябью. Хвост чаще красновато-рыжеватый с примесью черного цвета. Встречаются более светлые красно-хвостки и бурохвостки. Правый берег Енисея, примерно от линии Красноярск — Иркутск на север до водораздела Енисея и Лены. Алтайская белка, Sс. v. altaicus Serebrenn., очень изменчивой окраски, близка к окраске енисейской белки. В массе окрашена ярче енисейских. Краснохвостки встречаются реже. Горы Тарбагатая, Алтая и Саянов. У якутской белки, Sc. v. jakutensis О g n., в зимнем меху преобладают особи со спиной чистого черно-серого тона (чернохвостки) или с примесью пепельного тона (бурохвостки). Краснохвостки редки. Горные области между верховьями Лены, Витимом и Алданом, средняя часть Якутии, бассейн верхнего и среднего течения Анадыря. Повидимому, эта белка заселила Камчатку. Забайкальская белка, Sс. v. fusco-nigricans D w i g., зимой на спине темносерого тона, с мелкой серо-черной рябью у чернохво-сток. Бурохвостки немного светлее. Среди летних белок преобладают черноспинные или чер-но-буроспинные зверьки. Широко распространена в Забайкалье.
Маньчжурская белка, Sc. v. mantschuricus Т h о s., по окраске близка к забайкальской белке, но в общем светлее. Большинство — чернохвостки и бурохвостки. Изредка встречаются горболысые. Приморский и Хабаровский края, а также северо-восточный Китай, на север приблизительно до 48—49° с. ш. Сахалинская белка, Sс. v. rupestris T h о s, близка к маньчжурской белке, но отличается от нее более пышным мехом и, повидимому, большим процентом горболысых зверьков. Преобладают чернохвостки. Исключительно редки краснохвостки. Сахалин, Шантарские острова, Амурская область и южная часть Хабаровского края.
В целях введения однообразия в сортировке и приемке шкур пушных зверей, в меховой торговле СССР разработан и утвержден правительством пушно-меховой стандарт. Шкурки белки по этому стандарту делятся на 17 «кряжей» в зависимости от района их добычи, окраски, качества волосяного покрова и мездры, способа съемки и правки. Основу сортировки по кряжам составляют районы добычи белки, но все же, в случаях сходства отдельных шкурок с тем или другим кряжем, эти шкурки перекладываются в соответствующие кряжи, независимо от места их добычи. Торговая сортировка лишь в некоторой степени соответствует научной классификации.
Пушные кряжи белки могут быть разбиты на следующие группы.
I. Группа русских кряжей: уральский, северопечорский, центральный и западный. Основными признаками этой группы, отличающими ее от западносибирских кряжей, являются более темная окраска хребта с примесью рыжеватых или буроватых тонов, более низкий волосяной покров, менее пушистый хвост и наличие в целом ряде кряжей большого количества краснохвостки.
II. Группа западносибирских кряжей: обский и томский. Белки этой группы отличаются от восточносибирских однообразной бурой окраской хвоста, очень светлой белесой окраской хребта и сильным развитием белого цвета на брюхе.
III. Группа восточносибирских кряжей: амурский, забайкальский, якутский, ленский, енисейский и алтайский. Эти кряжи отличаются от других групп очень разнообразной окраской хвостов, большим количеством шкурок темной окраски и слабым развитием белого цвета на брюхе.
IV. Кряж белки-телеутки очень отличается от всех других крупными размерами шкурки, особенно длинным и пышным хвостом, высоким и густым мехом, красивой светлосерой, серебристой окраской спины.
Кроме сортировки по кряжам, шкурки белок по времени их добычи и по степени роста волосяного покрова делятся на семь сезонных сортов: 1) петровка летняя (лето); 2) низкая подпаль, лопатка (ранняя осень); 3) подпаль (середина осени); 4) синюха (поздняя осень); 5) выходная (зима); 6) ранневесенняя; 7) поздневесенняя. Поздневесенняя, петровка и низкая подпаль к заготовке воспрещены законом, как добытые в закрытое для охоты время.
Места обитания. Белка является одним из типичных древесных обитателей, особенно хвойного леса. Большую часть жизни зверек проводит на деревьях. На Севере при своих перекочевках белка нередко доходит до лесотундры и пытается устраивать гнезда на зиму среди редколесья, но гибнет от бескормицы, морозов и хищников.
В лесу места ее обитания очень разнообразны и меняются по годам и сезонам одного года, главным образом в зависимости от урожая кормов. Весной и летом белка придерживается высокоствольного, густого и многоярусного, влажного хвойного леса, с хорошим подлеском, в глухой тайге, по долинам ручьев и речек, где почва обычно немного заболочена. В другие сезоны года, в зависимости от урожая семян хвойных деревьев, грибов и отчасти ягод, зверек держится то в кедровниках и ельниках, то в лиственных молодняках или насаждениях пихты. При одинаковом урожае семян белка предпочитает кедровые и лиственничные леса. В сосновых борах она встречается реже; туда ее привлекают не столько шишки, сколько урожай грибов. Исключение составляют телеутка и другие южные белки, живущие все время в сосновых борах или лиственных лесах.
Годовой цикл жизни. Всю более теплую часть года белка очень деятельна и целые дни бегает по ветвям или по земле, собирая корм. Только в разгар зимы глубокий снег, покрывающий землю, и рыхлая снежная навись на ветвях затрудняют передвижения зверька, а в сильные морозы белки забираются в гнезда и проводят там некоторое время в полудремотном состоянии. В конце января или начале февраля снега на ветвях бывает меньше, солнце сильнее пригревает, и белка снова начинает деятельную жизнь. Зверьки день ото дня все дальше отходят от гнезда, у самцов сильно набухают семенники, и в феврале — марте, в зависимости от метеорологических условий и упитанности зверьков, начинается течка. Во время течки около одной самки собирается пять или шесть самцов; зверьки проворно бегают друг за другом по деревьям и по земле, поднимают возню и драки. Брачный период занимает около двух или трех недель, а спаривание отдельных белок происходит обычно в течение 1—2 дней, в конце течки. Дней за 20 до родов самка начинает строить одно, чаще два или три гнезда, выбирая густые насаждения хвойных деревьев.
Гнездо белка устраивает или в дуплах деревьев, натаскивая туда древесных лишайников, травы, мочалы, сухих листьев и другой мягкой подстилки, или же, чаще, строит его из сухих веточек, мха, висячих лишайников, липовой мочалы и т. п., в развилине дерева или среди густых сучьев, обычно с южной и юго-восточной стороны ствола, на высоте от 7 до 15 м. Такое шарообразное гнездо называется «гайно» (см. рис.). Самцы, как правило, новых гнезд не строят, а занимают и поправляют брошенное самкой или же достраивают гнезда дроздов, сорок, ястребов-перепелятников, ворон.
Для вывода детей самка строит гайно аккуратнее и больших размеров, затрачивая на постройку обычно от 4 до 5 дней. Белка начинает строить его с основания, укладывая и сплетая более толстые веточки; затем строит бока и крышу, оставляя один или два выхода. Внутри зверек выстилает гнездо мягкой подстилкой. В сильные морозы гайно хорошо держит тепло, так как белка затыкает мягкими лишайниками все выходы. Размеры внутреннего помещения гайна колеблются от 12 до 16 см, а ширина входов от 5—6 до 8 см.
На 35-й день после спаривания у белки, в зависимости от возраста и упитанности, родятся 3—10 голых слепых бельчат, около 8 г весом каждый. Бельчата довольно быстро растут, прибавляясь в весе в среднем по 1,5 г в день. С восьмого дня жизни кожа у них начинает синеть и постепенно покрывается волосами; недели через три прорезаются резцы, и примерно на 30-й день открываются глаза. К этому же времени бельчата начинают лазать. В возрасте около двух месяцев молодые переходят на самостоятельное питание древесными семенами, орехами и ягодами и затем оставляют самку. На пятом месяце жизни у бельчат заканчивается смена молодых зубов, и зверьки становятся почти взрослыми особями. Выкормив первый помет, самка несколько откармливается и обычно снова спаривается. Таким образом, белка обычно приносит два помета в год, а иногда даже три. Иногда последние пометы белки сильно запаздывают, и родившиеся поздней осенью или даже зимой бельчата замерзают.
Пища белки очень разнообразна, и ее состав меняется по годам и сезонам. Основную массу пищи зверька составляют семена и орехи хвойных деревьев: кедра, лиственницы, ели, пихты и сосны, которыми белка питается весь год. Летом к этому корму прибавляются ягоды и грибы. В более южных районах, где растут дубовые леса с подлеском из лещины, белка питается жолудями и лесными орехами. Кроме того, она поедает насекомых, птичьи яйца и птенцов, добывая их в гнездах. В годы неурожая хвойных семян, ягод, орехов и грибов белка переходит на питание молодыми побегами и почками деревьев, корой, лубом и губчатыми древесными грибами. В урожайные годы белка делает запасы орехов и шишек, натаскивая их в дупла или зарывая среди корней, а также сушит грибы, развешивая их здесь и там, на ветках деревьев и кустарников. Свои склады зверек, повидимому, быстро забывает и находит их зимой случайно, осматривая все подходящие места.
Еще в древних русских летописях имеются указания на большие перекочевки или миграции белок. За последнее время собран обширный материал по ее перекочевкам. Они наблюдаются почти во всех частях СССР, где обитает белка. Иногда летние миграции вызываются засухой и лесными пожарами, особенно в центральной и Восточной Сибири, но чаще неурожаем основных ее кормов — семян хвойных деревьев и орехов. Перекочевки белок представляют или короткие переходы из насаждения одной породы в насаждение другой, из одного лесного массива в другой, или длительные и дальние переселения на сотни километров; последние бывают, повидимому, только в обширных и однообразных по составу лесах равнин. Кочующая белка может проходить большие расстояния; известны совершенно точные данные о переходах в 250—300 км, но, вероятно, она проходит значительно большие пространства. Идет со скоростью шага человека, 3—4 км в час, но как долго может так двигаться— неизвестно. Во время миграций часто выходит из леса на открытые пространства тундры, степей, на распаханные поля, идет через голые вершины гор, через города и села, пытается переплывать широкие реки, как Северная Двина, Обь, Енисей, Амур, плывет через Финский залив, Мезенский залив, Тазовскую губу, оз. Байкал, Татарский пролив. При этом зверьки сотнями и тысячами тонут, гибнут от голода и замерзают зимой на открытых пространствах.
Миграция начинается обычно с движения отдельных зверьков и затем увлекает всех обитающих в данном районе белок.
Идет белка широким фронтом поодиночке, но в одном направлении, не образуя значительных сплоченных стай. Скопляется только около больших препятствий: по берегам больших рек, заливов, перед степями. Во время миграции теряет почти всякую осторожность и не обращает внимания на присутствие людей, собак и на непривычный шум заводов и больших городов. Подчиняясь старым привычкам, зверьки во время хода собирают грибы и вешают их на ветви сушиться, прячут орехи и шишки в дупла и среди корней. Перекочевки продолжаются иногда в течение одного — двух месяцев, иногда наблюдаются все лето и осень, до глубокого снега и сильных морозов, а изредка происходят в течение нескольких лет подряд с перерывами зимой. Из района с неблагоприятными условиями (неурожай кормов, засуха, обширные лесные пожары) белка растекается во все стороны, но чаще замечается движение на север. В этом направлении обычно идут белки, размножившиеся в лесной зоне. Дойдя до лесотундры и тундры, они гибнут; обратного хода из лесотундры не наблюдалось.
Независимо от миграций количество белок в одном и том же районе не остается постоянным из года в год и подвержено колебаниям, которые связаны с урожаем семян хвойных деревьев. В более южных и западных районах страны, где урожаи этих семян повторяются чаще и равномернее, соответственно чаще увеличивается численность белки, иногда очень сильно, и суточная добыча одного охотника достигает 20—25, даже 40 белок, а в годы неурожая падает до единиц. Соответственно изменяется и годовая добыча охотника: в хороший год он добывает за сезон 500, 800 и даже 1500 белок, а в плохой 30—40 шкурок, что равняется лишь суточной добыче в беличий год. В лесных промысловых районах, где доход от белкования часто составляет 75—90% всего дохода от охоты, колебания численности белки играют решающую роль в хозяйстве промыслового населения. Увеличение количества белок, или, наоборот, резкое уменьшение их охватывают нередко огромные пространства в сотни тысяч квадратных километров, тогда как миграции дают лишь некоторую перегруппировку стада белок на сравнительно небольших участках, на площади не более нескольких сотен километров. Неурожай белки зависит от подавленного, сокращенного размножения и от развития повальных заболеваний, эпизоотии, связанных с голоданием зверьков вследствие неурожая основных кормов.
Эпизоотии обычно возникают в конце осени и наиболее развиваются весною, а сокращенное размножение и малочисленность белок наблюдаются обычно через год после неурожая кормов, т. е. в следующий промысловый сезон, и нередко приходятся на богатый кормами год.
Как правило, резкий подъем численности белок также запаздывает на один год после урожайного на корма года. Шишки, сбитые на землю ветром и клестами, служат богатым кормом белкам всю зиму, весну и даже лето, следующее за урожайным годом. Обеспеченные обильным запасом кормов, белки хорошо и быстро размножаются, принося в каждом помете много молодых. Очень часто беличий урожай приходится снова на год с неурожаем кормов, и белки снова гибнут массами или откочевывают в районы с урожаем корма. Какие болезни губят белок в условиях осенней и зимней бескормицы, еще не выяснено.
По исследованиям в Московском зоопарке установлено, что зверьки гибнут часто от кокцидиоза, свойственного также зайцам. Кроме того, часто белки бывают заражены массой различных глистов, которые в годы бескормицы приводят зверьков к гибели.
Белки, так же как бурундуки, суслики, водяные крысы, ондатры и другие грызуны, подвержены заболеваниям туляремией. Наблюдались случаи гибели белок от заразной болезни — геморрагической септицемии, и возможны ее заболевания пироплазмозом, распространенным у домашних животных и мелких грызунов. Взрослые белки и особенно бельчата в гнездах страдают от клещей и блох.
Экономическое значение и добывание. Белка имеет первостепенное промысловое значение. По стоимости ежегодно заготовляемых шкурок белка занимает первое место в пушных заготовках нашей страны.
Главная масса всех белок поступает из Сибири, Якутии и с Дальнего Востока. В последние годы спрос на белку возрос, и наблюдается все более и более интенсивное развитие промысла. В некоторых районах СССР замечается промысловая перегрузка белки. Охота на белку имеет особенно большое значение в жизни промысловых районов, но не лишена значения и там, где добыча зверя является подсобной статьей в бюджете местного населения. Промысел белки доступен не только взрослым мужчинам, но также женщинам и подросткам.
Регулярный промысел начинается почти повсеместно с половины октября. Более ранний осенний отстрел надо считать вредным, так как добытая невыходная белка как пушнина не имеет никакой цены. Продолжительность промысла различна. Во многих районах Сибири он заканчивается в декабре, с выпадением глубоких снегов и наступлением сильных морозов. Местами же охота продолжается всю зиму до начала марта. На севере европейской части СССР она прерывается на время сильных морозов и опять возобновляется с февраля по март.
С осени чаще всего добывают белку с ружьем и с собакой. Стреляют из малопульных винтовок, а чаще из дробовиков, предпочтительно малых калибров (24, 28, 32), потому что они требуют меньшего расхода боевых припасов. Дробь употребляется № 4 или 5, так как мелкие номера дают много отверстий в шкуре.
Важным помощником при ружейной охоте является собака, отыскивающая и облаивающая белку. От достоинства собаки в огромной степени зависит успех всего промысла. Для белковья пользуются промысловыми зверовыми собаками — лайками. Очень часто по белке идут не только более или менее чистопородные лайки, но и разношерстные дворняжки. Собака белковщика должна иметь хорошее чутье, слух и зрение. Завидя белку, она начинает лаять, призывая тем самым хозяина-охотника. Подлаивая, она должна вести себя достаточно осторожно, чтобы не вспугнуть белку и не загнать ее в густые сучья кедра или ели, но в то же время и не дать ей уйти верхом или спуститься на землю. Белка не очень боится собаки и с любопытством рассматривает ее, если собака не делает особенно резких движений, сидит и только изредка взлаивает. Но стоит зверьку завидеть человека, как он бросается наутек и забирается в чащу ветвей. Поэтому подходить к подлаивающей собаке надо с осторожностью, высматривая белку на ветвях.
Часто белки прячутся в свое гайно или даже залезают в птичьи гнезда и дупла. Промысловики иногда стреляют прямо в гнездо, после чего приходится лезть на дерево доставать убитую белку. Подстреленная на ветвях белка падает на землю и попадает в зубы собаки.
Лайка-бельчатница высоко ценится, если она не мнет и не рвет застреленного зверька.
Во многих случаях охотятся за белкой и без собаки, по следам. Собака не может работать по глубокому снегу, а во время сильных морозов белка редко выходит из гнезда, и лайка не находит ее.
За последнее время охота за белкой стала прививаться среди городских охотников и вообще в непромысловых районах. Так, отдельные охотники в Калининской или Московской области добывают не меньше белок, чем в Якутии. За неимением лайки можно добыть белку, применяя способ «на подслух». Эта охота очень полезна для выработки уменья разбираться в следах зверя, приобретения выдержки и для развития острого слуха и зрения. Охотник выходит на рассвете в те места, где держатся белки. Соблюдая полную тишину, он передвигается по лесу, останавливаясь и вслушиваясь. Жирующая белка производит легкий шум, царапая лапками по коре деревьев или хрустя разгрызаемой шишкой. При соблюдении осторожности можно подойти к белке, сидящей на ветви с шишкой в лапках. Если белка крепко затаилась, ее выпугивают, ударяя по стволу дерева длинной жердью. Стучать обухом топора не рекомендуется, так как это повреждает дерево, и редко сгоняет белку. За белкой обычно ходят вдвоем: один стучит по дереву, а другой высматривает зашевелившуюся белку и стреляет. Иногда случается выжидать, когда белка вылезет из своего убежища, побежит по ветке и зацокает.
Шорох, производимый белкой при поедании семян хвойных деревьев, отличается от шороха клестов, который торопливее и слабее беличьего. Дятлы и клесты не отрывают чешуи от шишки. Рассматривая валяющиеся на земле шишки, по свежести оторванных чешуек, не покрытых росой, и по остаткам свежей смолы можно определить, находится ли здесь жирующая белка.
Охота на подслух может применяться в течение всей зимы, но после выпадения снега надо, кроме того, присматриваться к следам, которые зверек оставляет на снегу. Это облегчает охоту, так как на снегу хорошо видны остатки жировок белки, сор, сброшенный с веток, и т. д. Однако скрипящий под ногами охотника снег пугает белку и заставляет ее затаиваться, что, конечно, мешает охоте. В морозные дни обязательно надо осматривать беличьи гнезда, в которые иногда забирается по две белки. Постукивая по дереву, их можно выгнать. Если по следам, упавшему с ветвей снегу и другим мелким признакам удается установить, что белка ушла из гнезда на жировку, то ее можно найти недалеко. Выйдя из гнезда, белка часто идет метров 15 по деревьям, затем спускается на землю и оставляет прямой след, с которого она сходит в стороны на жировки. Лучше всего выслеживать белку по свежей пороше.
Стрельба из ружья обычно эффективна в беличьем промысле, но прострелы понижают качество пушнины. Поэтому расширение самоловного добывания белки, применяемого теперь местами, представляется очень желательным. Для лова белки применяются опад-ные самоловы-плашки и кулёмки, легко устраиваемые в лесу из подручного материала. Обычно первый месяц промысла проводят с ружьем и лайкой, а с середины ноября переходят к самоловам, обходя путики (т. е. линии постановки самоловов) все-таки с ружьем. Один охотник обходит два или три путика, на которых расставлено 100—300, иногда 400 плашек, в удобных для белки местах (ключики, долины речек, границы смыкания разных насаждений и т. п.). Самоловы наживляются разного рода грибами, шишками или кусочками мяса. Каждый путик имеет в длину около 2—6 км, и обход делается раз в два, три или четыре дня, смотря по числу плашек, так как в день более 300 плашек осмотреть нельзя. При таком осмотре пойманные белки почти не повреждаются мелкими хищниками и другими животными. Конечно, добывание самоловами продуктивно лишь при достаточной плотности беличьего населения (2—3 белки на 100 га).
Ввиду отсутствия белки в ряде районов, вполне благоприятных для ее существования, еще в 1911/12 г. делались попытки акклиматизации белки в борах Карагандинской и Акмолинской областей, но результаты остались неизвестны. С 1927 г. акклиматизация белки приняла широкий размах, и до 1950 г. было выпущено свыше 3000 белок, преимущественно телеуток. В частности, алтайскую белку выпустили на Кавказе (Тебердинский заповедник) и телеутку — в Пензенской, Брянской, Тамбовской областях и в Крыму, в ряде областей Казахстана, в Новосибирской области, Алтайском и Красноярском краях. В общем опыт оказался удачным, и в ряде районов численность белки достигла промыслового уровня.
