Распространена по всей лесной зоне Европейской части России и на Кавказе . Селится по берегам речек, но часто выходит на возвышенные места. Растет быстро, особенно в первые годы жизни, но недолговечна — живет до 50—60 лет, нередко уступая свое место в насаждениях ели или сосне.
Невысокое дерево с ребристым гладкокорым светло-серым стволом и узкой кроной. Широкоовальные листья по краю двоякопильчатые, сверху темно-зеленые, снизу более светлые из-за густого опушения. Зацветает задолго до распускания листьев. Зрелые семена высыпаются из шишек осенью. Шишки обычно собраны по 8—10 штук.
При рубке обнаженные места древесины и коры вскоре краснеют: это окисляются на воздухе дубильные и красящие вещества. Древесина слегка розоватая, мягкая, легкая, хорошо режется и колется, идет на изготовление мебели, тары, ткацких челноков, хорошо прессуется и окрашивается. В облагороженном виде используется как заменитель древесины ценных пород. Химическая перегонка ольховой древесины дает много ценных продуктов.
Посадками ольховых лесов почти не занимаются, но в качестве породы, укрепляющей грунт и предотвращающей оползни, ольху следует высаживать по берегам рек и склонам крутых оврагов.
В Восточной Сибири ольха серая заменяется близкими видами: ольхой пушистой и ольхой сибирской.
