Тело соболя вытянутое, стройное и гибкое, покрыто пышной, мягкой и блестящей шерстью. Голова, довольно широкая в области ушей, заканчивается острой мордочкой. Стоячие уши средних размеров, вверху закруглены. На лапах — по пяти пальцев с острыми когтями, между основаниями пальцев — небольшая перепонка. Ступни покрыты густым и жестким мехом, зимой почти скрывающим когти. Хвост очень пышный, но относительно короткий, не более трети длины туловища и лишь немного длиннее вытянутых задних ног. Этим соболь заметно отличается от куницы. Длина его тела колеблется от 30 до 52 см. Самцы обычно крупнее самок, а по окраске от них не отличаются.
Мех соболя состоит из пышной ости и шелковистого, густого зимой подшерстка. Окраска меха изменчива — от тусклой коричневато-желтой, как у большинства зверьков Западной Сибири, до темнобурой у камчатских или почти черной у баргузинских соболей. На горле и груди обычно расположено светлое, желтоватое, рыжее или ярко оранжевое пятно. Голова окрашена светлее спины или одинаково с ней. Бока и брюхо немного светлее спины, лапы темные.
Линька происходит один раз в году, в марте. Мех начинает линять на голове и кончает — на хвосте. Сначала выпадает подшерсток, а затем сменяется ость. К зиме снова развивается густой подшерсток, а позже — пышная ость; в Саянах, например, соболь вполне «вы-кунивает» в октябре.
Передвигается соболь шагом или, чаще, галопом, делая довольно большие прыжки и оставляя цепочку парных следов. На плотном снегу следы бывают резко очерчены, с отпечатками кончиков когтей, а в рыхлом соболь проваливается на 3—4 см, и отпечатки его лап не имеют ясных очертаний.
Соболь может взбираться на деревья только с шероховатой корой или с опущенными к земле ветвями. Между деревьями в состоянии перепрыгивать лишь небольшое расстояние и вообще на дереве ведет себя менее уверенно, чем на земле.
На тропах, где бегает соболь, нередко можно найти помет в виде темных, продолговатых и заостренных с одного конца валиков с остатками разгрызенной скорлупы кедровых орехов, семян шиповника, шерсти, иногда перьев.
Прежде соболь в большом количестве населял всю тайгу нашей страны, но в настоящее время сохранился лишь в отдельных, разрозненных районах на Северном Урале, в Сибири и на Дальнем Востоке. Кроме того, он населяет пограничные с Россией небольшие таежные участки в Монгольской Народной Республике и в северо-восточном Китае. Таким образом, Россия является почти единственной страной, где обитает этот ценный зверек. В период присоединения Сибири и Камчатки местные жители мало ценили шкурки соболей и охотно меняли их на железные изделия: ножи, топоры, а за чугунный котел давали столько собольих шкурок, сколько можно было набить их в котел.
Соболь — типичный житель глухой и темной тайги. В разреженные низменные леса и на открытые пространства’ в лесотундру, тундру или лесостепь, он выходит крайне редко. В горных местностях живет на границе лесной растительности, в кустарниках и кедровых сланцах, но сплошных голых вершин и обнаженных скал избегает.
Живет обычно в определенном месте, в границах двух-трех ключей или речек, и перекочевки предпринимает только в связи с сильно ощутимым недостатком корма, лесными пожарами, вырубками и т. п. В низменной тайге устраивает гнездо где-либо невысоко, в дупле старого дерева или упавшей колоды; в горах помещает его среди камней, устилая сухими листьями, мхом, шерстью и пр.
Раньше считали, что гон у соболя происходит в конце февраля и в марте, так как в это время самцы становятся очень активными и много бегают в поисках самки. Найдя самку, соболь бежит с ней рядом, подталкивая ее и «ухаживая». Встречаясь друг с другом, самцы жестоко дерутся. Такое же заигрывание самцов с самками наблюдалось весной и в неволе, но акта спаривания весной ни на воле, ни в клетках никто не замечал. Половые железы самцов весной сильно уменьшены и находятся в состоянии покоя. Поэтому весеннее «ухаживание» называется ложным гоном.
Рядом точных наблюдений и опытов в Московском зоопарке установлено, что настоящий гон, спаривание и оплодотворение у соболей происходят в июне — июле. В это время у самцов сильно увеличиваются семенники, достигая размера лесного ореха. Спаривание происходит энергично и часто длится до двух часов без перерыва. Оплодотворенное яйцо остается в покое до весны; только в феврале и марте начинается его быстрое развитие, про должающееся месяца полтора. В апреле самка приносит 2—4 слепых и голых соболенка. Таким образом, нормальный срок беременности равняется 260—270 дням.
Растут соболята быстро; сначала мать кормит их только молоком, а впоследствии подкармливает отрыжкой из пережеванного мяса. На 34 или 36-й день у молодых открываются глаза, они начинают обсасывать и есть мясо, принесенное матерью, а через 6—8 недель соболюшка впервые выводит молодежь на охоту. Самостоятельную жизнь соболята начинают вести в сентябре, когда семья разбредается в разные стороны.
Пища соболя довольно разнообразна и состоит как из животных, так и растительных кормов. Соболь ловит множество лесных полевок, меньше — землероек и бурундуков. Нередко в желудке соболя находят остатки белок, изредка — зайцев и других зверьков. В горах, среди осыпей камней, ловит много пищух. Из птиц добывает белых куропаток, рябчиков, тетеревов, соек, синиц, снегирей и пр. Известны случаи нападения соболя на глухарей и даже на кабаргу. Кроме того, он ест различных насекомых, особенно пчел, шмелей и их мед. На Камчатке наблюдали, как соболь утаскивал далеко от воды и ел крупную, уснувшую после нереста горбушу. Из растительной пищи соболь в большом количестве поедает кедровые орехи, которые являются одним из основных его кормов. Добывает он их сам, вылущивая из шишек и собирая опавшие на земле, а также грабя запасы, сделанные бурундуком, кедровками и другими животными. Найдя зимой гнездо бурундука с запасом орехов, соболь съедает хозяина, а затем и его пищу, живя около найденного гнезда несколько дней. Ест также разные ягоды: голубику, черемуху, рябину, шиповник и т. п.
Соболя нельзя считать исключительно ночным хищником. Нередко он деятелен и днем, особенно же утром и вечером. Полдень и середину ночи проводит во сне. Проснувшись во второй половине дня или под вечер, соболь выходит из своего убежища и отправляется на поиски пищи. Идет небольшими прыжками, сворачивая к корням больших деревьев, рытвинам и завалам, где обычно ютятся в норах мелкие грызуны.
Внешние чувства у соболя развиты хорошо: видит даже ночью, отлично чует и слышит малейший шорох.
При возбуждении и драках издает довольно громкое урчание.
Превосходный мех соболя ценится очень высоко, но в настоящее время удельный вес соболя в общей сумме пушных наших заготовок относительно невелик.
