Статус. Малочисленный вид с относительно постоянным ареалом и относительно стабильной численностью.
Распространение. Ареал обширен и охватывает равнины Центральной, Средней и Южной Азии; обитает в Казахстане и Северном Прикаспии. В Саратовской области распространен в Заволжье, по территории которого проходит граница северо-западной части ареала. В начале прошлого века вдоль левого берега р. Волги достигал широты г. Вольска (Орлов, 1929). Позднее граница ареала заметно сдвинулась к югу, уже в 1950-х гг. А.С. Строганова (1954) не отмечала этот вид севернее р. Еруслан. Исследования 1965-1970 гг., проведенные сотрудниками кафедры зоологии позвоночных Саратовского университета, подтвердили, что этот суслик сохранился лишь в Приерусланских песках в окрестностях сел Дьяковка и Луговское Краснокутского и Ровенского районов соответственно, а также в Старополтавском и Николаевском районах Волгоградской области (Денисов и др., 1967; Ларина и др., 1968; Денисов, 1975). Основными причинами сокращения ареала являлись, по мнению вышеуказанных авторов, хозяйственное освоение степей и связанные с ним истребление и промысел.В настоящее время северная граница распространения желтого суслика в Заволжье частично восстановилась, достигнув окрестностей г. Энгельса на уровне 51°2Г с.ш. (Ильин и др., 1996; Ермаков, 1997). Наиболее северная колония обнаружена у с. Квасниковка Энгельсского района. Южнее его поселения отмечены повсюду вдоль р. Волги до границы с Волгоградской областью. К востоку от реки он найден у пос. Кирово Энгельсского района, вблизи сел Новокаменка, Кривояр и Яблоновка Ровенского района (Ермаков и др., 2002), а также в окрестностях сел Первомайское, Таловка, Усатово, Комсомольское и Дьяковка Краснокутского района (Опарин, Опарина, 2000).
Численность. Наибольшая плотность (до 20 нор/га) наблюдается на понижениях с развитой травянистой растительностью — «сухих лиманах». На других территориях плотность колеблется от 3-5 нор/га по склонам балок, расположенных среди сельскохозяйственных угодий, до 15 нор/га на участках вблизи животноводческих комплексов и выпасах возле деревень (Беляченко, Семихатова, 2006). Следует отметить, что поселения, зарегистрированные в 20-х гг. прошлого столетия (Орлов, 1929) вблизи с. Фриденфельд (ныне Комсомольское Краснокутского района) на участках зональных степей Еруслано-Малоузенского водораздела, существуют и в настоящее время (Опарин и др., 2005 а). Достаточно многочислен суслик был в мае 1997 г. южнее пос. Ровное на границе с Волгоградской областью — в береговых сообществах между селами Красный Яр и Черебаево Волгоградской области (до 20-25 нор/га). При заполнении Волгоградского водохранилища в начале 60-х гг. прошлого столетия части надпойменной террасы отделились от левого берега и стали островами, на которых до настоящего времени сохранились поселения желтого суслика (Беляченко, 1997 а). Численность грызуна на островах невелика и составляет около полутора десятков особей.
Лимитирующие факторы и меры охраны. Существенными факторами, ограничивающими численность желтого суслика, являются деятельность пернатых и четвероногих хищников, а также браконьерство. Естественными врагами желтого суслика являются хищные птицы — степной орел (Aquila тарах), могильник (A. heliaca) и орлан-белохвост (Haliaeetus albicilla), из млекопитающих — степной хорь и в меньшей степени перевязка, а также волк и лисица. Подрывают численность этого вида и бродячие собаки. Внесен в первое издание региональной Красной книги как сокращающийся по численности вид (Белянин, 1996 в). В настоящее время состояние региональной популяции оценивается как стабильное. Во втором издании Красной книги Саратовской области желтый суслик отнесен к третьей категории редкости как малочисленный вид с относительно постоянным ареалом и стабильной численностью (Беляченко, Семихатова, 2006). В качестве основных мер охраны необходимы полный запрет промысла и спортивной охоты, сохранение естественных мест обитания вида.
Краткое описание. Изучаемый вид является самым крупным сусликом нашей фауны. Длина его тела составляет 232-385 мм (до 40 см); хвоста без концевых волос — 64-120 мм, что соответствует 1/4-1/3 длины тела (23-39%); длина задней ступни без когтей 42-60 мм. Масса взрослых зверьков по выходе из спячки для самцов составляет 700-900 г, самок — 600-800 г, перед залеганием в спячку зверьки обоего пола достигают 1600 г. Окраска спины и верха головы с преобладанием песчано-желтых тонов, затемненная черновато-буроватыми окончаниями остевых волос, без всяких следов крапчатости. Окраска боков серовато-палевая, живота — светлая, охристо-желтоватая. Горло окрашено светлее живота. Окраска верхней стороны хвоста песчано-желтая, нижняя сторона светло-ржавая. Подошвы голые, лишь на пятке прикрыты спускающимися с боков ступни волосами. У самок 6 пар сосков (Огнев, 1947). Географическая изменчивость желтого суслика свойственна размерам, которые уменьшаются в направлении распространения к югу и юго-востоку, и частью окраске, последняя светлеет в том же направлении, и в ней исчезают красновато-охристые тона.
Выделяют четыре подвида, на территории области обитает S.f. orlovi. В кариотипе 36 хромосом. В области соприкосновения и перекрывания ареалов желтого и рыжеватого сусликов известны случаи нахождения гибридов. A.M. Беляев (1955) имел одну шкурку из окрестностей с. Карабутака (Актю-бинская область) со смешанными признаками окраски головы и меха обоих видов. По B.C. Бажанову (1948 а), в Макатском районе Гурьевской области такие гибридные экземпляры составляют в некоторые годы до 2-3% местных заготовок шкурок желтого суслика. Методами молекулярной генетики исследовались возможности многократной в прошлом гибридизации у сусликов Поволжья. Особи рыжеватого суслика с типом нуклеотидной последовательности D-петли митохондриальной ДНК, свойственным только желтому суслику, пойманы севернее современной границы ареала желтого суслика в саратовском Заволжье (Ермаков и др., 1999, 2002).
Местообитания. Встречается спорадично по песчаным террасам и буграм в долинах рек, населяет участки с растительными ассоциациями эфемерного и рудерального комплекса. Может селиться на межах, старых могильниках, по обочинам дорог (Беляченко, Семихатова, 2006). Его основными местообитаниями являются глинистые и лессовые пустыни и полупустыни, а также закрепленные растительностью пески. На севере ареала встречается в сухой степи и полупустыне. Здесь этот суслик заселяет преимущественно участки с плотной суглинистой и супесчаной почвой. Настоящих песчаных пустынь этот вид в значительной мере избегает: заселяет окраины песчаных массивов, долины среди бугристо-грядовых закрепленных песков и котловины выдувания (Слудский и др., 1969). Стации, в которых обитает желтый суслик, действительно чрезвычайно разнообразны. Р.Н. Мекленбурцев (1935) считает наиболее типичной стацией желтого суслика полынно-злаковую формацию. И.И. Колесников (1953) приходит к выводу, что наиболее благоприятной для существования суслика является зона эфемеровой горной полупустыни. Видимо, по своим экологическим особенностям она стоит ближе к тем степным северным пространствам, в которых сложилась эта форма грызуна. Может быть, в этом нужно искать причину того, что желтый суслик в южной части своего ареала, опоясывая кольцом равнинные пустынные территории (Кызыл-Кумы и Каракумы) и вклиниваясь в них по предгорным шлейфам хребта Нуратау и его отрогам, обходит их, распространяясь узкой полосой по предгорным равнинам. Избегает территорий с однообразными ландшафтными условиями.
Особенности биологии. Живет компактными поселениями только в самых благоприятных местообитаниях, на большей части ареала поселения имеют диффузный характер, норы разбросаны по большой территории. Входы нор обычно располагает на возвышениях, не заливаемых водой, и они хорошо заметны по небольшим выбросам земли. Длина хода норы зависит от состава грунта и возраста зверьков. В глинистых грунтах норы короче, чем в песчаных. Гнездовые камеры располагаются на глубине до 2 м, длина ходов до камеры составляет около 16 м. В гнездовых камерах подстилка состоит из сухих листьев, стеблей песчаного камыша и злаков.
Активность двухфазная: деятелен утром и вечером, а в жаркое время находится в норе, закрыв входное отверстие «пробкой» из влажного песка (Громов и др., 1963; Беляченко, Семихатова, 2006). Весной выходит из нор в марте -апреле, а уже через 2.5-4 месяца впадает в тепловое оцепенение, которое переходит в зимнюю спячку. Поэтому сроки активности у желтого суслика меньше, чем у других видов. Пробудившиеся от спячки зверьки хорошо упитаны, но быстро теряют жировые запасы в период весенней бескормицы и за время гона, который начинается в начале апреля. Беременность длится около 30 суток; новорожденный весит 15 г. Через 20 дней суслята покрываются шерстью, к осени достигают веса и размера половозрелых зверьков. После спячки молодняк выходит на поверхность в начале или в середине апреля. Через две недели после выхода они начинают расселяться, вырывая собственные норы на расстоянии до 30 м от выводковой норы. Плодовитость не такая высокая, как у других сусликов; в помете 5-12 детенышей. Половозрелость особей, вероятно, наступает на второй год.
Питается суслик зелеными и подземными частями степных растений; основными нажировочными кормами являются полыни, солянки и пырей. На кормежку тратит 60-70% времени нахождения вне норы. Часто питается на самой кромке берега корневищами рогоза, вымываемого прибоем из песчаного грунта. Весной в рационе преобладают побеги степных и пустынных кустарничков. Животная пища в рационе играет подчиненную роль. Участвует в переносе возбудителей чумы, сибирской язвы, клещевого и возвратного тифов.
