Одно из наиболее интересных хвойных деревьев России. Высота до 25—30 м, диаметр ствола 1,5, иногда 2,5 м. Растет медленно, вырастая на 10—20 см ежегодно. Доживает до 4 тыс. лет (по длительности жизни тис занимает первое место среди наших деревьев и одно из первых мест среди растений мира). Тонкая кора имеет красноватый оттенок, у старых деревьев отслаивается продольными пластинками. Очень старые стволы иногда приобретают глубокие продольные борозды, и издали кажется, что срослось несколько стволов. Крона очень густая, изменчивая в очертаниях, нередко с 3—4 вершинами.
Цветет тис весной. Пыльники в виде миниатюрных желтых шариков сидят вдоль побегов. Женские семяпочки покрыты несколькими чешуйками, и лишь с помощью лупы их можно отличить от листовых почек. Цветение начинается с 25—30 лет при росте на открытом месте и с 60—100 лет в лесу. В середине лета среди темно-зеленых ветвей тиса можно видеть семена, окруженные красными мясистыми бокаловидными присемянниками. Присемянники оставляют темное семя открытым с верхней стороны; они имеют приятный сладкий вкус и съедобны.Тис был когда-то широко распространен по всей лесной зоне Западной Европы — от Скандинавии до Средиземного моря. Сейчас его запасы значительно сократились. Чтобы сберечь это растение, в некоторых странах даже отдельные деревья тиса объявлены заповедными. Лучше всего тис сохранился на Кавказе. В верховьях р.Алазани есть заповедная роща тиса площадью 700 га, считавшаяся у местного населения священной. Имеются небольшие массивы в ущельях Хостинском и Бзыбском, в Кавказском заповеднике, в Армении и Азербайджане. Единичные деревья встречаются по всей лесной зоне Кавказа на высоте 600—1500 м над уровнем моря. Тис хорошо растет в тенистых ущельях на увлажненных почвах, содержащих известь. Наиболее благоприятные для него условия — высокая влажность воздуха, равномерность температуры и ровный рассеянный свет с защитой от прямых солнечных лучей.
До преклонного возраста сохраняет побегопроизводительную способность и хорошо переносит стрижку, поэтому это весьма благодарный материал для создания декоративных групп, солитеров и бордюров, а также зеленой скульптуры. Хвоя и побеги содержат ядовитый алкалоид, поражающий нервную систему и вызывающий отравление (иногда смертельное) у лошадей, ослов, мулов. Хвоя тиса служит народным средством против сердечных заболеваний. В небольшом количестве ядовитые вещества содержатся и в древесине. Они вызывают дерматиты у деревообделочников. Древесина тиса отличается ценными качествами — стойкостью против гниения, твердостью, упругостью, красотой и использовалась в кораблестроении, для свай и других подводных сооружений, для водопроводных труб, в производстве мебели, для поделок.
Сейчас использование тиса ограничено. Необходимы меры по возобновлению и сохранению этого полезнейшего и красивого дерева.
