Оригинальное обычно многоствольное дерево с пальмообразной кроной, достигающее 3—4 м высоты. Серые или желтовато-серые, почти не ветвящиеся стволы густо покрыты крепкими, острыми шипами. Огромные дважды или трижды перистые листья, расположенные на длинных черешках и состоящие из множества яйцевидных листочков, достигают 1 м длины. Отдельные листочки достигают 18 см длины и 8 см ширины. Листья скучены на концах побегов, в июле — августе на вершине дерева появляются пучки крупных ажурных соцветий-метелок. Цветки белые, с приятным ароматом, медоносные, мелкие. Сине-черные плоды до 0,5 см в диаметре созревают в сентябре. Особенно красива аралия осенью, когда ее крупная и изящная листва становится пурпурно-красной.
Очень характерна для широколиственных лесов Приморского и Хабаровского краев, а также Кореи и северо-восточного Китая. Наилучшего развития достигает на юге Приморского края. Образует непроходимые колючие заросли. Встречается как одиночно, так и небольшими группами в подлеске, на опушках и прогалинах, поднимаясь в горы до 500 м; растет на скалистых обнажениях и россыпях, сильно разрастаясь на вырубках и пожарищах.
В культуре, за исключением ботанических садов, почти не встречается, хотя заслуживает широкого распространения. В последнее время используется как лекарственное сырье.
На Сахалине и южных Курилах встречается близкий вид — аралия высокая с менее густыми соцветиями и сидячими или почти сидячими крупнозубчатыми листочками.
