Крупное дерево с конусовидной кроной, отличается от других елей длинной торчащей 4-гранной очень острой хвоей зеленого, голубого, сизого и даже почти белого цвета у разных форм. Цвет зависит от воскового налета на молодой хвое, толщина которого различна у разных форм ели. К зиме налет постененно сходит, и крона изменяет свою окраску на темно-зеленую, а хвоя становится более жесткой. Цветет ель в мае — начале июня. Шишки цилиндрические, светлой буроватой окраски, длиной 5—10 см, созревают к сентябрю того же года. После высыпания семян шишки обычно висят на дереве до осени следующего года.
Родина колючей ели — запад Северной Америки, где она растет в Скалистых горах на высоте 2000—3000 м над уровнем моря. В нашей стране впервые появилась в Никитском ботаническом саду в 1858 г. и сейчас широко распространена от Крыма до Архангельска, а также в Сибири и в Средней Азии.Самая декоративная из елей. Хорошо переносит городские условия, засухоустойчива и морозостойка. Высаживается в парках, садах, скверах, внутриквартальных территориях грунтами и одиночно.
