Спутник дуба и ясеня в зоне широколиственных лесов Европейской части России. На севере граница распространения доходит до Петрозаводска, на юго-востоке — почти до Урала. В горах Кавказа поднимается до субальпийского пояса. Вне территории России произрастает от южной части Скандинавского полуострова до Средиземноморского побережья. В лесной зоне растет на богатых суглинистых почвах в смеси с сосной, елью, березой, осиной.
Дерево до 32 м высоты. В дубовом лесу образует второй ярус. Молодые ветви темно-серые, гладкие, ствол покрыт черной корой с продольными трещинами. Ветвление голых со светлосерыми полосками и с рассеянными чечевичками побегов и расположение листьев супротивное. Листья 5-лопастные, с шиловидными окончаниями и округлыми выемками между лопастями. Зеленовато-желтые цветки, собранные в рыхлые щитки, появляются до распускания листьев. Цветки медоносны. В начале сентября расходящиеся под тупым углом зеленые крылатки буреют, распадаются на две части и кружась опускаются на землю.
Доживает до 150—200 лет, но уже к 50—60 годам рост в высоту прекращается. Древесина довольно твердая и крепкая, слегка розоватая или желтоватая, хорошо полируется, используется для всевозможных столярных изделий, мебели, спортивного инвентаря, смычковых музыкальных инструментов. Из листьев добывают желтую и черную краску, употребляемую для окраски шерстяных ковров. С давних времен известен в культуре как декоративное парковое дерево. В скверах и парках, на городских улицах высаживаются многочисленные формы с шарообразной или строго колонновидной формой кроны, с рассеченными, бело-пестрыми, красными и золоти-стоокаймленными листьями. Лесоводы высаживают клен в качестве спутника дуба, нередко вводят его в полезащитные полосы.
