Многолетнее травянистое растение с прямостоячими неветвящимися стеблями высотой от 30 до 120 см, слегка вьющимися на верхушке. Листья супротивные, яйцевидно-ланцетные, длиной 6-10 см и шириной 3-5 см, длиннозаострённые, при основании слабо сердцевидные или округлые, слабо опушённые по черешкам, жилкам и краям. Цветки пятичленные, белые, в диаметре до 1 см, собраны в пазушные малоцветковые соцветия-зонтики. Чашечка с узколанцетными долями длиной 2-2,5 мм. Венчик колесовидный, глубоко надрезанный на продолговатые тупые доли. Плоды—ланцетные листовки с бурыми семенами. Семена узко-плёнчато окаймлённые, с хохолком. Цветёт в мае-августе, плоды созревают в июне-сентябре.
Растение с ареалом, не выходящим за пределы Европы. В Средней России изредка встречается во всех областях, чаще в чернозёмной полосе.
Растёт в лесах, на опушках, в зарослях кустарников, по берегам рек.Ядовитое растение. Имеет применение в народной медицине и ветеринарии. Из стеблей можно получать довольно длинные и очень крепкие волокна, из которых прядут нитки и ткут ткани. Раньше это растение в Западной Европе даже культивировали как прядильное.
В лесах и на их опушках в чернозёмной полосе Средней России (Пензенская, Курская, Воронежская области) встречается близкий вид —Ластовень русский, хорошо отличающийся от ластовня ласточкина светло-красными цветками. На самом юге Средней России (Курская, Воронежская области) в лесах, на опушках, в зарослях кустарников изредка можно встретить и другие виды этого рода, в частности —Ластовень лазящий с вьющимся стеблем и чёрно-пурпурными, внутри густо белоопушёнными цветками, собранными в пазушные зонтики на длинных, тонких, извилистых, коленчато согнутых, пушистых цветоносах.
