Естественно произрастает в Северной Америке, в лесах восточных районов. В Россию ввезен в XVII в. Хорошо акклиматизировался на черноморском побережье Кавказа, в Закавказье (Ленкорань), растет также в Крыму и западной Украине;
Дерево до 45 м высоты со стволом 120—250 см в диаметре. Листья очень красивые, довольно крупные, 5—7-лопастные, блестящие с верхней стороны и матовые с нижней. Летом пластинки листьев темно-зеленые, осенью красные с малиновым оттенком. В мае на концах побегов появляются собранные в кисти тычиночные цветки. Женские цветки в свисающих головках. Осенью и почти всю зиму на тонких плодоножках висят колючие шарики-соплодия, состоящие из бурых блестящих заостренных коробочек.
Светолюбив, лучше растет на влажных почвах. Может расти на глинистых и супесчаных почвах с достаточным увлажнением, на сухих известковых почвах рост резко замедляется. Выдерживает кратковременное понижение температуры до —18, —20° и хорошо переносит городские условия. Размножается семенами, которые предварительно стратифицируют.
Очень ценная декоративная порода, используемая в озеленении южных городов России. Красно-бурая древесина используется в мебельной промышленности. Смола амбрового дерева, получаемая путем подсочки, высоко ценится в парфюмерной и фармацевтической промышленности.
