Зимнезелёное многолетнее растение 5-25 см высотой с длинным ветвистым корневищем и многочисленными тонкими придаточными корнями. Годичный прирост корневища может достигать 1 м. В верхней части стебель несёт мелкие (до 8 мм длиной) зеленоватые или буроватые яйцевидно-ланцетные чешуевидные листья. Пластинки нижних листьев около 4 см длиной, 1,5 см шириной, обычно длиннее черешка, но иногда равные ему. Светло-зелёные продолговато-яйцевидные остропильчатые листья сосредоточены на нижней части стебля, но не скучены в его основании. Цветки поникающие, собраны по 8-18 в густой однобокой многоцветковой кисти. Чашечка с пятью широко треугольными долями, мелко зубчатыми по краям. Венчик зеленовато-белый, почти колокольчатый, 4-5 мм длиной, со сходящимися лепестками, по краям мелко зубчатыми. Плод—овальная коробочка длиной до 6 мм. Цветёт в июне-июле, плодоносит в августе.Распространена в умеренной лесной зоне Северного полушария. В России произрастает в европейской части, в том числе в Средней России (наиболее часто в нечернозёмной полосе), в Предкавказье, Сибири и на Дальнем Востоке.
Растёт в лесах разного состава, но преимущественно хвойных и хвойно-мелколиственных. Не предъявляет особых требований к почве и освещённости. Микотроф. Размножается семенами и вегетативно, при помощи подземных побегов, которые, выходя весной на поверхность, образуют на конечной точке роста 3-5 кожистых листьев с терминальной почкой, из которой на следующий год образуется новая розетка.
