Вечнозеленое дерево. Растет очень медленно, достигая предельной высоты к 400—500 годам. Старые деревья имеют высоту 15—18 м и диаметр ствола до 0,5 м. Кора бледно-желтая, на ветвях гладкая, на стволах старых деревьев трещиноватая. Молодые побеги зеленые, 4-гранные. Листья мелкие, очень густо сидящие на побегах; крона плотная и тенистая. Форма листьев сильно варьирует: можно встретить эллиптические, ромбические, яйцевидные и даже ланцетные или округлые листья с тупой, выемчатой или острой верхушкой. Листья кожистые, с темно-зеленой, точно лакированной, верхней стороной и более светлой матовой нижней. Самшит цветет и приносит плоды на открытом месте с 15 лет, а в густом лесу — с 40—60 лет. Невзрачные зеленоватые цветки собраны в соцветия. Плод — плотнокожистая коробочка.
Самшит распространен в Малой Азии, в Западном Закавказье от уровня моря до высоты 600—1000 м. Растет на галечниках, песчаных наносах и суглинистых почвах, а также на скалах, но только там, где субстрат содержит известь. Влаголюбив и очень теневынослив и обитает обычно в тенистых влажных ущельях или растет в подлеске грабовых и грабово-буковых лесов. В окрестностях Хосты, на склонах горы Ахун есть заповедная роща, образованная с участием самшита, а на отдельных участках — почти исключительно самшитом. Здесь сумрачно, тихо и сыро, так как плотный полог из густых крон не пропускает света, задерживает испарения, преграждает путь ветру; стволы и сучья самшита обильно покрыты мхом.
Древесина самшита очень тяжелая, плотная и твердая. Отполированная, она отличается разнообразием оттенков — от цвета слоновой кости до цвета топленого молока. Используется в изделиях, требующих большой прочности, как, например, гравировальные доски, челноки ткацких станков и т. п., а также для изготовления художественных изделий: ручек, зонтов, набалдашников тростей, пудрениц, резных и инкрустированных шкатулок, пуговиц. Самшит хорошо размножается черенками, очень легко переносит стрижку и представляет собой благодарный материал для садовой архитектуры: из него создают бордюры, живые изгороди, придают его группам и отдельным экземплярам разнообразную форму. Из-за медленного роста самшита эта форма долго сохраняется, не требуя частого вмешательства садовника. Имеется много садовых форм.
В Талыше и прикаспийских районах Ирана растет самшит гирканский, очень близкий к колхидскому по своим признакам и по местообитаниям. Образует подлесок в лесах из граба, железного дерева и каштанолистного дуба в нижнем и среднем горных поясах.
