Растет в лесах Европейской части России, в субальпийском поясе гор Кавказа, в Западной Сибири. Селится преимущественно в тенистых местах на плодородной, достаточно увлажненной почве.
Маловетвистый кустарник не более 1,5 м высоты, с немногочисленными прямостоячими побегами и серой, слегка желтоватой корой. Ранней весной, когда по оврагам и ложбинкам еще лежит снег, побеги волчника сплошь покрываются нежными сиренево-розовыми цветками; их приятный аромат напоминает запах ванили. После цветения появляются темно-зеленые с синевой листья, несколько реснитчатые по краю, продолговато-обратнояйцевидные, скученные на концах ветвей, с короткими шипиками на верхушки. Нижняя поверхность листовой пластинки обычно светлее верхней. В конце лета волчье лыко покрыто красными почти сантиметровой длины яйцевидными плодами с шарообразными блестящими косточками, в которых содержится легко высыхающее масло.
Все части растения: цветки, плоды, листья, кора — очень ядовиты. Они содержат глюкозиды дафнин и коккогнин и смолу мезереин. Поэтому не следует высаживать волчник в местах, доступных детям.
На Алтае растет близкий вид — волчник алтайский с белыми цветками, которые появляются после распускания листьев, и черными, тоже ядовитыми плодами.
В Хабаровском и Приморском краях, на Сахалине и Камчатке распространен волчник камчатский с желтоватыми цветками около 8 мм в диаметре, встречающийся одиночно или небольшими группами в тенистых смешанных лесах, на каменистой почве, покрытой мхом.
На Кавказе и в Закавказье растет волчник кавказский с белыми цветками и черными плодами.
Волчники одни из самых ранних медоносов. Кора употребляется при ревматизме.
