Двулетнее или многолетнее травянистое растение высотой от 50 до 250 см. Стебли прямостоячие, простые или ветвистые, тёмно-пурпурные в верхней части, колюче-крылатые обычно до самой верхушки. Листья линейно-ланцетные, перистораздельные или перисторассечённные, мягкие, сверху с редкими волосками, по краям усажены колючими шипиковидными щетинками; прикорневые — с короткими черешками; стеблевые — сидячие, сильно низбегающие. Корзинки диаметром 10-15 мм, скученные по нескольку на верхушке стеблей и их ветвей, образуя общее щитковидно-метельчатое соцветие. Листочки обёрток по краю паутинисто-волосистые, вверху тёмно-пурпурные; наружные — яйцевидные, до 2,5 мм длиной, с короткими шипиками на верхушке; внутренние — линейно-ланцетные, вверху плёнчатые. Цветки до 14 мм длиной, лилово-пурпурные; в расширенной части корзинки цветки до 8 мм длиной, до трети надрезанные на узкие доли. Семянки гладкие, соломенно-жёлтые или пурпурные, 2,5-3,5 мм длиной, с грязно-белым хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейско-сибирский вид, занесённый в Северную Америку. В Средней России встречается во всех областях, но в чернозёмной полосе реже.
Растёт на сырых лугах, болотах, в заболоченных лесах, зарослях кустарников.
В народной медицине используют для приготовления лекарств общеукрепляющего, противовоспалительного, ранозаживляющего действия. Молодые листья съедобны. Медонос.
