Однолетнее растение с прямостоячими ветвящимися стеблями высотой 30-100 см. Стебли и ветви заканчиваются 1-4 корзинками. Листья супротивные (верхние могут быть очередными), длиной до 7 см, 3-5-раздельные (иногда цельные), с пильчатыми долями и крылатыми черешками. Соцветия — корзинки диаметром до 1,5 см, с многолистными двурядными обёртками; наружные листочки обёртки в числе 5-8, сходные по форме с листьями. В каждой корзинке краевые цветки язычковые, бесплодные; срединные — трубчатые, обоеполые; все цветки жёлтого цвета. Плоды — сплюснутые клиновидные семянки длиной до 8 мм и шириной до 3 мм, снабжённые двумя зазубренными щетинками, которыми они цепляются за шерсть животных и одежду людей и разносятся. Цветёт в июне-сентябре, плоды созревают в августе-сентябре.
Вид с широким ареалом, встречается во многих регионах
Евразии, Северной Америки, Австралии. Обыкновенное растение во многих районах нашей страны, в том числе во всех областях Средней России.
Растёт на болотах, сырых лугах, по берегам рек, озёр и других водоёмов, в придорожных кюветах и канавах. Предпочитает хорошо увлажнённые местообитания с богатыми почвами.
Лекарственное растение; используют цветущие верхушки. Лекарства из них (настои и отвары) издавна употребляют для лечения золотухи у детей. Ванны с настоем травы череды назначают при диатезах, сопровождающихся сыпью, при себорее головы, а порошком из сухих листьев присыпают гноящиеся раны и язвы для более быстрого их заживления. Череда — составная часть противозолотушного сбора «Аверин чай».
