Двулетнее растение высотой от 30 до 200 см. Стебли прямостоячие, простые или ветвистые в верхней части, рассеяннно опушённые, с колючими крыльями или шипиками до самых корзинок. Листья очередные, жёсткие, продолговатые или продолговато-яйцевидные, выемчато-перистораздельные или лопастные, низбегающие, с острыми жёлтыми крепкими колючками по краям. Корзинки почти шаровидные, одиночные, реже по 2-3 на верхушках стеблей и ветвей. Листочки обёртки наверху вытянуты в короткую колючку. Цветки обоеполые, трубчатые. Венчик розовый или тёмно-розовый. Плоды — мелкие серовато-оливковые семянки с хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейско-кавказско-малоазиатский вид. В России произрастает во многих областях европейской части и на Северном Кавказе. Встречается во всех среднероссийских областях: в чернозёмной полосе и пограничных с ней районах Нечерноземья — это обыкновенное растение, севернее встречается изредка.
Растёт на пустырях, выгонах, обочинах дорог.
Хороший медонос. Используется в народной медицине. Корни содержат эфирное масло, кумарины, а семена — жирное масло, пригодное для пищевых и технических целей. Молодые листья съедобны.
