Двулетнее или многолетнее растение высотой 30-70(100) см. Стебли прямостоячие, ветвистые, хотя бы в верхней части без колючек и крыльев или с узкими крыльями. Листья очередные, большая часть их собрана при основании стебля, пластинки продолговато-яйцевидные или продолговато-ланцетные, перистовыемчатые, по краям с колючими ресничками, черешки крылатые. Корзинки крупные, 3-5 см шириной, почти шаровидные, одиночные на концах стеблей и ветвей или по 2-3(6), из которых развита одна, а остальные недоразвиты. Листочки обёртки жестковатые, узкие, ланцетные, шиловидно вытянутые, в нижней части зелёные, внутренние на верхушке краснеющие; средние листочки (особенно в нераскрывшихся корзинках) вверху крючковидно назад отогнутые. Цветки, обоеполые, трубчатые. Венчик пурпурный. Плоды — блестящие оливково-коричневатые продолговатые семянки с хохолком. Цветёт в июне-августе, семянки созревают в июле-октябре.
Европейско-кавказско-малоазиатский вид. В России встречается преимущественно в южных областях европейской части и на Северном Кавказе. В Средней России распространён в чернозёмной полосе и прилежащих областях Нечерноземья (Брянской, Нижегородской, Тульской).
Растёт в степях, на известняках, опушках, по обочинам дорог.
Хороший медонос.
В степях и на мелах в Воронежской области и севернее как заносное по железным дорогам встречается похожий — Чертополох крючковатый с паутинисто-мохнатыми обёртками (у С. hamulosus они почти голые) и беловойлочными снизу листьями.
