Двулетнее тёмно-зелёное растение высотой от 60 до 180 см. Стебли прямостоячие, простые или ветвистые в верхней части, крылатые до самого верха. Листья мягкие, яйцевидные или удлинённо-яйцевидные, выемчато-надрезанные или лопастные, с тонкими щетинками по краям, снизу светлые, войлочные или паутинистые, с крылатыми черешками. Корзинки яйцевидные или почти шаровидные, по 2-4 скучены на верхушках стеблей и ветвей, реже одиночные, с обоеполыми трубчатыми цветками. Венчик пурпурный, редко более светлый и даже почти белый. Плоды — мелкие сероватые семянки с хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Широко распространён в Евразии, занесён в Северную Америку. В России встречается на всей территории, кроме арктических и пустынных районов, в том числе во всех среднероссийских областях.
Обычное растение сырых лесов, ольшаников, берегов водоёмов, торфоразработок, мусорных мест, обочин дорог.
Хороший медонос.
