Многолетнее травянистое растение, образующее плотные дерновинки. Стебли прямостоячие или восходящие, высотой 10-30 см, неветвящиеся, заканчиваются общим щитковидным соцветием. Кроме генеративных побегов, развиты укороченные вегетативные побеги. Листья очередные; нижние — ланцетные или лопатчато-линейные, с короткими черешками; верхние — ланцетно-линейные или линейные, сидячие, с плоскими или завёрнутыми на нижнюю сторону краями. Стебли, листья и обёртки соцветий войлочно-опушённые, отчего имеют седоватую окраску. Соцветия — мелкие шаровидные или яйцевидные корзинки 4-6 мм длиной, собранные по 10-30 в щитки. Обёртка черепитчатая, её листочки сухие, жёлтые или оранжевые. Цветки мелкие, трубчатые, лимонно-жёлтые или оранжевые, обоеполые (иногда краевые цветки бывают женскими). Плоды — продолговатые коричневые семянки длиной до 1,2 мм, покрытые мелкими желёзками, с хохолком из мягких желтоватых или белых зазубренных волосков. Цветёт в июне-сентябре, плоды созревают в июле-сентябре.
Преимущественно европейско-древнесредиземноморский вид. В России распространён в европейской части, на Северном Кавказе и на юге Сибири. В Средней России встречается во всех областях, но на севере реже.
Предпочитает местообитания с песчаными почвами; обычен в сосновых естественных лесах и посадках, на опушках, полянах, песчаных пустырях, встречается на остепнённых лугах, в степях, на меловых и каменистых обнажениях, дюнах.
Лекарственное растение. Медицинское использование имеют соцветия, получившие товарное название «Цветы бессмертника». Бессмертник — проверенное веками желчегонное растение, имеющее массовое применение в отечественной и зарубежной научной и народной медицине. Лекарства из него значительно увеличивают отделение желчи, усиливают секрецию поджелудочной железы и желудочных желёз, оказывают мочегонное действие. Их назначают при острых и хронических заболеваниях печени, желчного пузыря и желчных путей: гепатитах, холециститах и т. п. Цмин обладает инсектицидными свойствами, поэтому его используют для предохранения одежды и других вещей от моли. Декоративное растение, пригодное для так называемых сухих букетов.
В цветниках и на балконах выращивают другие виды цмина, в том числе ампельные формы. Их декоративность обеспечивают многочисленные мелкие листья красивой сизой или беловатой окраски.
