Однолетнее растение, имеющее неприятный запах, с веретеновидным белым корнем и прямостоячим стеблем высотой от 15 до 100 см, иногда вверху вильчато разветвлённым. Листья крупные (до 20 см длиной), яйцевидные, заострённые, с черешками, листовая пластинка по краю выемчато-зубчатая. Цветки одиночные, в пазухах листьев и в разветвлениях стебля, очень крупные, с двойным пятичленным околоцветником; чашечка трубчатая, пятигранная; венчик белый, воронковидный, длиной до 12 см, с узкой длинной трубкой и со складчатым широким отгибом. Плоды — яйцевидные коробочки длиной до 5 см, покрытые крупными жёсткими шипами, окружённые внизу отогнутым не опадающим основанием чашечки. Семена чёрные, почковидные.Период цветения растянутый с июня до осени, плоды соответственно созревают в разное время, начиная с июля. Ареал растения занимает большую территорию Евразии. Одичавшим оно встречается и на других континентах. В России дурман произрастает в степной полосе Европейской России, в южных районах Сибири и Дальнего Востока. Ареал прерывистый. В Средней России известен во всех областях, на юге это обычное растение, на севере довольно редкое.
Растёт на мусорных местах, достаточно увлажнённых и богатых нитратами: у скотных дворов, на навозных и мусорных кучах, под заборами, близ жилья, на заброшенных стоянках скота, по берегам водоёмов, на свалках, в придорожных канавах.
Издавна имеют лекарственное использование листья этого растения. В них (как впрочем и в других органах) содержится много тропановых алкалоидов. Эти листья — один из главных компонентов лечебных сигарет «Астматол», употребляемых как успокаивающее средство при бронхиальной астме.
