Двулетнее растение высотой от 15 до 60 см. Стебли прямостоячие, простые или маловетвистые в верхней части. Листья очередные, ланцетные или линейно-ланцетные, по краям колючие, сверху голые, снизу паутинисто опушённые. Верхние листья, окружающие корзинку, превышают листочки обёртки. Обёртки многорядные; наружные листочки их листовидные, по краю гребенчато колючие, с ветвистыми колючками; внутренние листочки кожисто-перепончатые, блестящие, желтоватые. Цветки обоеполые, трубчатые, в корзинках, расположенных на концах стеблей и ветвей почти щитковидно. Венчик жёлто-пурпурный. Плоды — семянки с хохолком в 2-4 раза длиннее семянки. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Преимущественно европейско-малоазиатский вид. В России распространён во многих областях европейской части и в южной половине Сибири. В Средней России встречается во всех областях, обыкновенно.
Растёт на опушках, полянах, в светлых лесах, на сухих лугах, вырубках.
Полиморфный вид; по соотношению размеров листочков обёртки и верхних листьев, окружающих корзинку, некоторые формы нередко выделяют как самостоятельные виды. Один из них— Колючник средний— широко распространён в Средней России, встречается в лесостепной полосе, на суходольных и остепнённых лугах. Средние и верхние стеблевые листья у него плоские, по краю мелкоколюче-пильчатые или реснитчато-пильчатые, постепенно заострённые.
