Многолетнее травянистое растение высотой 40-80 см, с многоглавым корневищем и прямостоячим бороздчатым стеблем, обычно разветвлённым в верхней части, покрытым внизу волосками, обращенными книзу. Листья супротивные, лировидные или перистораздельные, иногда цельные, обычно жёстковолосистые, нижние с черешками, верхние сидячие. Многочисленные мелкие цветки собраны в соцветия-головки, очень похожие по внешнему виду на корзинки сложноцветных. Листочки обёртки ланцетные, заострённые, по краю реснитчатые. Венчик воронковидный, из пяти сросшихся лепестков, синевато-лиловый, изредка розовый или белый. Наружный ряд цветков в соцветиях резко отличается от остальных цветков значительно увеличенным венчиком. Тычинок четыре. Плоды — продолговато-яйцевидные семянки длиной 5-6 мм и толщиной 2 мм. Цветёте июня до поздней осени, плоды созревают в июле-октябре.
Евразиатское растение, широко распространённое почти по всей Европе, в Западной Сибири, Казахстане. В России произрастает в европейской части (кроме северных районов), на Северном Кавказе, на юге Западной Сибири, как заносное на Сахалине. В Средней России встречается во всех областях.
Довольно обычное растение на лугах, опушках, в лесах, на полянах, по окраинам полей и обочинам дорог.
Декоративное растение, собираемое в букеты. Запёчатлён многими живописцами в своих произведениях. Цветки выделяют много нектара, поэтому короставник считается хорошим медоносом.
