Дерево до 20—30 м высоты. Диаметр прямого ствола в среднем равен 80 см, но изредка достигает 1, даже 2 м. У молодых деревьев кора гладкая, светло-серая; у старых — темная, с трещинами, а у основания ствола иногда отслаивающаяся длинными пластинками. Молодые оливково-зеленые побеги покрыты буро-рыжими волосками, внутри пустые. На ветвях крупные продолговатые чечевички. Сложные непарноперистые листья очень крупны: 30—40 на 18—25 см на взрослых деревьях и 60—75 на 40—45 см на молодой поросли. В каждом сложном листе насчитывается от И до 25 продолговатых листочков.
Цветет в апреле — мае. Цветки собраны в сережки, мужские и женские на разных деревьях. В сентябре женские сережки разрастаются в свисающие кисти до полуметра длиной. Плоды — костянки с двумя крыльями, причем кожистые полупрозрачные крылья шире самого плода, а общая ширина костянки с крыльями достигает 3—4,5 см. Каждая кисть — это несколько десятков таких «бляшек», точно нанизанных на длинную нить и раскачивающихся с легким шуршанием высоко над землей. Плодоносит впервые в 18—25 лет.
Лапина растет на Кавказе, в Турции и Иране. На Кавказе она встречается в Ленкорани, у южного подножия Главного Кавказского хребта и на Черноморском побережье, к югу от р. Аше. Обитает в основном в нижнем горном поясе и на низменности. Очень влаголюбива и образует чистые леса или растет в смеси с другими породами по берегам рек или на понижениях в условиях постоянного увлажнения проточной водой, на темно-серых глинистых или легких суглинистых почвах, богатых гумусом. Может расти и на более бедных почвах. Единичные деревья и небольшие группы встречаются в горах до высоты 1000 и даже 1200 м. Растет относительно быстро,давая обильные корневые отпрыски. Живет до 250 лет. Приречные леса из лапины укрепляют берега и защищают реки от обмеления.
Древесина лапины легче, чем древесина любой другой лиственной породы, произрастающей в России. На Кавказе из нее строят сараи для сушки табака и даже дома; делают корыта, подносы (хотя от сырости древесина лапины быстро гниет); старой корой покрывают ульи, а молодой подвязывают виноградную лозу и делают из нее плетеные вещи. Кору, листья и сережки используют для окраски шелка в серый, а шерсти — в коричневый цвет.
