Двулетнее (иногда многолетнее) травянистое растение с крупным мясистым стержневым корнем и прямостоячим ребристым толстым стеблем высотой от 60 см до 2 м, паутинисто-опушённым и ветвящимся в верхней части. Листья сердцевидно-яйцевидные, очень крупные, достигают длины до 0,5 м и почти такой же ширины, снизу сероватые от войлочного опушения, с длинными черешками. Общее соцветие щитковидное. Цветки трубчатые, обоеполые, лилово-пурпурные, собраны в почти шаровидные соцветия-корзинки диаметром 3-4 см, голые обёртки которых состоят из жёстких листочков, снабжённых цепляющимися крючками; внутренние листочки обёртки обычно не окрашенные, реже бледно-пурпурные. После созревания семян корзинки легко отваливаются целиком от плодоножек и разносятся животными и человеком, так как цепко прилипают к шерсти и одежде за счёт своих многочисленных крючков на обёртках (у русского народа даже бытует поговорка: «Прицепился как репей»). Плоды — серовато-бурые семянки длиной до 7 мм, с коротким хохолком. Цветёт в июне-августе, плоды созревают в июле-сентябре.
Широко распространённый вид в Европе и Азии, занесённый в Америку. Встречается во многих регионах России, в том числе во всех среднерусских областях.
Типичное рудеральное растение, произрастающее на пустырях, свалках, в канавах, кюветах, заброшенных карьерах, у жилых построек, близ скотных дворов, вдоль дорог, на замусоренных берегах водоёмов, в запущенных садах и парках, на межах.
Лекарственное растение, в медицине употребляют корни, содержащие много инулина (до 45%). Наибольшей известностью пользуется «Репейное масло», представляющее собой экстракт из корней лопуха в миндальном или оливковом масле. Репейное масло считается эффективным средством укрепления волос. В некоторых местностях с лечебными целями пользуются листьями лопуха. Их прикладывают к ранам, язвам, обожжённым местам для ускорения заживления. Хороший медонос
