Многолетнее травянистое растение высотой 15-50 см. Стебли прямостоячие, простые или слегка ветвистые в верхней части, беловойлочные. Листья дважды глубоко перистораздельные на ланцетные или линейно-ланцетные колючие доли, сидячие, полустеблеобъемлющие, сверху тёмно-зелёные, снизу серые или почти белые из-за войлочного опушения. Шаровидное общее соцветие синее, диаметром 2,5-4 см. Корзинки одноцветные. Плоды — цилиндрические семянки с хохолком из плёнчатых щетинок. Цветёт в июне-августе, плоды созревают в сентябре-октябре.
Преимущественно европейско-среднеазиатский вид. В России встречается в южной половине европейской части, в Предкавказье и Западной Сибири. В Средней России распространён в чернозёмной полосе, севернее как редкое заносное на известняках.
Растёт в степях, на сухих лугах, выходах мела и известняка.
Медоносное, декоративное и лекарственное растение. В медицине используют эхинопсин, получаемый из плодов (подробнее см. Мордовник шароголовый)
