Многолетнее травянистое растение с толстым стержневым корнем и прямостоячим толстым стеблем высотой 0,5-2 м. Листья перистолопастные или перистораздельные, длиной до 25 см и шириной до 6 см, по краю шиповатые и колючезубчатые, двуцветные, сверху зелёные, снизу серые из-за войлочного опушения, лишь самые нижние с черешками, остальные — сидячие, со стеблеобъемлющим основанием. И стебель, и листья, и обёртки корзинок с железистым опушением. Цветки трубчатые, с бледно-голубым или почти белым венчиком, расположены в одноцветковых корзинках, которые в свою очередь образуют верхушечное соцветие-головку диаметром до 5,5 см с общей обёрткой из немногочисленных щетинок, сросшихся основаниями. Плоды —опушённые семянки длиной до 1 см, с хохолком. Цветёт в июне-сентябре, плоды созревают в августе-октябре.
Широко распространённое в Евразии растение. В России встречается в южной половине европейской части, на Северном Кавказе, в южных районах Сибири. В Средней России обычен только в чернозёмной полосе, но по долинам крупных рек заходит и в Нечерноземье.
Растёт в степях, на лугах, опушках, среди кустарников, на пустырях, в оврагах, в зарослях кустарников на сухих местообитаниях, на обочинах дорог. В первый год при семенном размножении развивается розетка листьев, на второй год вырастает цветоносный побег. После обсеменения генеративные побеги отмирают, а из почек возобновления на корневой шейке образуются новые листовые розетки, дающие начало новым особям.
Декоративное, медоносное и лекарственное растение. Из его плодов получают медицинский препарат «Эхинопсин», который используют при параличах лицевого нерва, радикулоневритах, а также для устранения последействий лучевого поражения.
