Многолетнее травянистое паразитное растение, чаще всего поселяющееся на корнях лещины (орешника) и ольхи. В апреле-мае можно видеть цветущие побеги этого оригинального растения высотой 8-30 см. В лесной подстилке среди листвы располагаются сильно ветвящиеся сочные корневища Петрова креста, густо усаженные листьями, имеющими вид мясистых чешуи. Из их пазух вырастают красноватые мясистые стебли с чешуевидными листьями внизу и соцветием вверху. К июню цветение заканчивается, семена разлетаются, цветоносные стебли отмирают. До следующей весны особи Петрова креста сохраняются в виде корневищ, которые скрыты в лесной подстилке. Цветки в густых односторонних кистях, расположены в пазухах кроющих чешуи на хорошо заметных поникающих цветоножках. Чашечка колокольчатая, четырёхлопастная, редко железисто опушённая, надрезана до середины или несколько больше на треугольные острые зубцы, из которых два задних шире и длиннее двух передних. Венчик трубчатый, голый, длиной 12-15 мм, лишь несколько превышающий чашечку, двугубый, с цельной верхней губой и трёхлопастной нижней. Прицветники, чашечка и верхняя губа пурпурно-красные. Плод — одногнёздная коробочка, вскрывающаяся двумя створками. Семена многочисленные, свежие серые, в сухом виде буроватые.
Евразиатский вид. В России распространён в европейской части, в Предкавказье и Дагестане. В Средней России встречается во всех областях.
Произрастает в лесах, лесных оврагах.
