Многолетнее травянистое растение высотой от 25 до 130 см. Стебли прямостоячие, шероховатые от сосочковидных волосков, густо облиственные, ветвящиеся лишь в верхней части. Листья очередные, линейные или линейно-ланцетные, длинно заострённые, с тремя жилками, сидячие, с точечными желёзками. Корзинки многочисленные, мелкие, конические, с многорядной зелёной обёрткой, собраны в густое щитковидное общее соцветие на конце стебля. Листочки обёртки часто с тремя жилками, наружные — ланцетные. Краевых цветков в каждой корзинке 4-10, они ложноязычковые, обычно бесполые, фиолетовые; срединные — трубчатые, обоеполые, бледно-жёлтые. Плоды — продолговатые- опушённые семянки с хохолком. Цветёт в июле-сентябре, семянки созревают с августа по октябрь.
Преимущественно европейско-среднеазиатский вид. В России распространён в южной половине европейской части и на юге Западной Сибири. В Средней России встречается, вероятно, во всех областях (кроме Тверской и смоленской); на юге обычно, севернее редко.
Растёт на остепнённых лугах, в светлых лесах, на опушках, полянах, в зарослях кустарников.
На мелах и в дубравах Курской и Воронежской областей встречается похожий вид, но с меньшим числом цветков в корзинке —Солонечник эстрагоновидный.
