Многолетнее травянистое растение высотой от 20 до 100 см с коротким деревянистым корневищем. Стебли прямостоячие, ветвистые в верхней части, реже простые, нередко лилово-пурпурные, ребристо-бороздчатые, под корзинками заметно утолщенные. Листья яйцевидно-ланцетные или ланцетные, островатые, зелёные, с обеих сторон шершавые от извилистых рассеянных волосков. Корзинки шаровидно-яйцевидные, собраны в общее щитковидное соцветие. Листочки обёртки на верхушке со светло-бурыми плёнчатыми неравнозубчатыми придатками. Цветки лилово-пурпурные или малиновые. Семянка без хохолка. Цветёт с июня до октября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейский вид, занесённый в Северную Америку. В России широко распространён в европейской части, занесён на Кавказ, в Сибирь и на Дальний Восток. В Средней России встречается во всех областях. Растёт на лугах, в степях, на опушках, полянах, обочинах дорог. Хорошее медоносное растение.
Для Воронежской области показан южно-восточноевропейско-кавказский —Василёк замещающий —серовато-зелёное (за счёт паутинистого опушения) растение, растущее на луговых склонах, полянах и опушках, имеющее узкие, вверх торчащие листья и светлые придатки листочков обёртки.
