Многолетнее травянистое растение с восходящим разветвлённым корневищем. Стебли лежачие, на конце приподнимающиеся, длиной 7-35 см, простые или ветвящиеся. Цветоносные стебли, выходящие из пазух прикорневых листьев, густо покрыты отстоящими волосками. Прикорневые листья перисторассечённые, с длинными черешками; стеблевые — цельные или перистораздельные. Корзинки одиночные. Обёртки широкояйцевидные, около 15 мм длиной и 12-14 мм шириной; придатки средних листочков обёртки по краю зубчато-бахромчатые. Цветки пурпурные. Плоды — семянки с хохолком. Цветёт в мае-июле, семянки созревают в июне—октябре.
Европейский вид, распространённый и в нашей стране. В Средней России встречается в чернозёмной полосе, а также во многих областях Нечерноземья (кроме самых северных).
Растёт в сухих сосняках, степях, на песках, обнажениях мела и известняка.
Полиморфный вид; форму с узкояйцевидной обёрткой 15-22 мм длиной и 8-14 мм шириной, имеющую цельнокрайние придатки у средних листочков обёртки или с 3-5 короткими бахромками, часто выделяют в самостоятельный вид — Василёк сумской, приуроченный в южных областях Средней России к боровым пескам, степным и каменистым склонам.
