Многолетнее травянистое растение высотой 50-140 см. Стебли прямостоячие, простые или ветвистые в верхней части. Листья перистораздельные. Корзинки яйцевидные. Листочки обёртки кожистые, зеленоватые, но с тёмноокрашенными жилками; наружные и средние листочки обёртки без придатков, иногда с узкой (до 1 мм шириной) перепончатой каймой. Все цветки в корзинке светло-жёлтые. Плоды — семянки с беловатым или буроватым хохолком. Цветёт в июне-августе, семянки созревают в июле-сентябре.
Преимущественно европейско-среднеазиатский вид. В России распространён в южной половине европейской части, Предкавказье и на юге Западной Сибири. В Средней России встречается в чернозёмной полосе и в пограничных с ней районах Нечерноземья.
Растёт в степях, на известняковых и меловых выходах.
Полиморфный вид, в пределах которого выделяют несколько форм, иногда признаваемых в качестве самостоятельных видов.
В чернозёмной полосе на мелах широко распространён многолетний — Василёк восточный с жёлтыми цветками, тонкокожистыми и гребенчато-реснитчатыми по краю листочками обёртки.
