Короткокорневищный многолетник с обильными корневыми толстыми мочками. Стебель 30-120 см высотой, прямой, 2-8 мм толщиной, внизу обычно фиолетовый и покрытый отстоящими жёсткими волосками 1,5-3 мм длиной, реже весь стебель голый, с обильным млечным соком. Прикорневые листья и нередко нижние стеблевые ко времени цветения отсутствуют; стеблевые листья многочисленные, обычно более 20, равномерно размещённые по стеблю до соцветия, от яйцевидных до ланцетных, длиной до 14 см, с широким стеблеобъемлющим основанием, цельнокрайние или несколько выемчато-зубчатые, иногда волнистые, с обеих сторон или снизу и по краям, либо только по краям опушённые простыми волосками длиной до 2,5 мм, реже голые, сизые, снизу бледнее и с ясным сетчатым жилкованием. Соцветие метельчатое или щитковидно-метельчатое, из 6-150 корзинок; цветоносы кверху гранистые, утолщённые, обычно, как и стебель, голые. Обёртки 8-10 мм длиной; листочки обёрток прижатые, линейные, тупые, голые, светло- или тёмно-зелёные. Рыльца жёлтые, реже буроватые. Семянки 3^ мм длиной, тёмно-бурые. Цветёт в июле-августе, плодоносит в августе-сентябре.
Широко распространённый в Европе и Азии вид, встречающийся в России в европейской части, на Кавказе и в Сибири. В Средней России встречается только в чернозёмных областях, где местами обыкновенна.
Растёт по степям, среди кустарников, часто по склонам долин, оврагов и балок.
На юге чернозёмной полосы в сходных условиях встречается — Ястребинка могучая, отличающаяся наличием рассеянных звездчатых волосков на округлых цветоносах; стебель 30-120 высотой; ножки корзинок обычно гранистые; стебель, листья и ножки корзинок без звездчатых волосков или с редкими звездчатыми волосками; листья сверху сизые, снизу бледнее, с выступающим сетчатым жилкованием.
