Многолетник с коротким корневищем и мочковатой корневой системой. Стебли одиночные или немногочисленные, высотой до 170 см (обычно 30-100 см), прямые, шероховатые, равномерно облиственные, у основания часто красно-фиолетовые, деревенеющие, опушённые лишь звездчатыми волосками. Листья многочисленные, сидячие, от ланцетных до узколинейных, цельнокрайние или обыкновенно неравномерно зубчатые, сверху тёмно-зелёные, снизу бледные, со звездчатыми волосками, нередко с завёрнутыми вниз краями, в нижней части стебля усыхающие. Корзинки обычно многочисленные (иногда свыше 100), реже в небольшом числе, собраны в конечном зонтиковидном или метельчато-щитковидном соцветии. Листочки обёрток обычно тёмно-зелёные, с отогнутыми верхушками, голые, редко с единичными звездчатыми, железистыми и простыми волосками. Цветки жёлтые. Семянки чёрные, около 3 мм длиной. Цветёт в конце лета и осенью, плодоносит с конца августа до октября.
Евразиатское растение, широко распространённое в России по всей территории, за исключением районов Крайнего Севера. Обыкновенное растение в Средней России, встречающееся в чернозёмной полосе несколько реже, чем в северных областях.
Растёт на лугах, в светлых лесах, чаще сосновых, на опушках, по залежам и среди кустарников. Полиморфный вид; размеры листьев, их число, число корзинок в соцветии варьируют в широких пределах. Форма с узкими, цельнокрайними или почти цельнокрайними листьями описана как —Ястребинка нитевиднолистная, приуроченная к сосновым лесам и открытым песчаным травянистым местам.
На Кавказе и в Прибалтике употребляется для окраски шерсти и шёлка.
