Однолетнее растение с тонким веретеновидным красноватым корнем и простёрто-приподнимающимися ветвистыми надземными побегами длиной 5-30 см. Стебли четырёхгранные, по граням остро шероховатые. Листья колюче-острые, с одной жилкой, по краю с мелкими шипиками. Нижние листья лопатчатые, по 4 в мутовке; верхние — ланцетные, по 6 в мутовке. Цветки собраны по 6-8 в головчатые полузонтики, окруженные обёрткой из 8-10 жёстких листочков, сросшихся в основании. Чашечка с отгибом из шести прижатоволосистых зубчиков, иногда слабо заметных. Венчик лиловый или розово-лиловый, редко белый, с длинной трубкой и широким четырёхлопастным отгибом. Плоды —сухие двойчатые шероховатые орешки, наверху с шестизубчатой коронкой от оставшихся зубцов отгиба чашечки (иногда лишь в виде небольших бугорков). Цветёт с мая до сентября, плоды созревают, начиная с июня.Распространена в Европе, на Кавказе, в Малой и Передней Азии, на Канарских островах, занесена в Северную Америку. В России произрастает в европейской части и на Северном Кавказе. В Средней России встречается изредка как заносное в Ярославской, Московской, Тульской, Рязанской, Липецкой, Калужской областях.
Растёт на сорных местах, в садах.
Из корней получали красную краску.
