Дерево до 20 м высотой, с белой корой (у молодых деревьев — красновато-бурой) и простёртыми или вверх обращенными ветвями; однолетние побеги опушенные. Листья яйцевидные или ромбически-яйцевидные, закруглённые при основании и заострённые на верхушке, лубчатые; молодые листья пушистые. Цветёт в апреле-мае, до развёртывания листочков. Семена созревают в конце августа-сентябре.
Распространена повсеместно в Европе (в том числе в европейской части России), на Кавказе и в Сибири.
Растёт на сравнительно влажных местах и хорошо мирится с застойным увлажнением; обычна по окраинам болот и на болотах, по сырым берегам различных водоёмов, а также на всех сравнительно неплодородных, но достаточно увлажнённых участках, особенно вышедших из-под леса или пашни. Регулярно, как и другие виды берёз, плодоносит, производя большую массу лёгких крылатых семян, разносимых ветром на большое расстояние и заселяющих все подходящие местоположения.
Древесина ценится в мебельном производстве за красоту рисунка и лёгкость обработки. Для производства отделочной фанеры особенно интересны так называемые капы — наплывы на стволах с годичными слоями, образующими разнообразные узоры. Большое применение, особенно на севере, имеет береста: она служит для изготовления различных мелких изделий, а также лёгких челноков, употребляется в качестве кровельного материала. Древние славяне использовали бересту как писчий материал.
