Невысокий кустарник, редко превышающий 2 м в высоту, с направленными вверх прямыми ветвями. Кора тёмно-бурая, молодые побеги светло-коричневые, пушистые, с мелкими жёлтыми и оранжевыми желёзками. Листья длиной не более 3 см, округло-яйцевидные или округло-эллиптические, плотные, зубчато-городчатые, иногда с немногими крупными зубцами, мелко опушённые, с короткими опушёнными черешками. Плодящие серёжки короткие, не превышающие 1,5 см в длину, вверх торчащие. Цветёт в мае; семена созревают в сентябре.
Распространена в северной половине Европы и Азии. В России встречается преимущественно в нечернозёмной полосе европейской части и в Сибири. В Средней России известна во всех областях, но чаще в более северных.
Растёт на моховых болотах, разрастаясь при их осушении и образуя иногда обширные чистые насаждения; встречается также на мелах и известняках. Размножается семенным путем.
Почки и молодые веточки весной, летом и осенью поедаются рябчиком; на Алтае служит основным зимним кормом маралам.
Включена в Красную книгу Московской области.
В северной части лесной зоны, лесотундре и тундре от западных европейских областей до долины Енисея на востоке распространён другой кустарниковый вид берёзы — Берёза карликовая. В лесной зоне она растёт на болотах, особенно разрастаясь на гарях и осушенных местах, образуя так называемые ёрники; образуют сплошной покров в кустарниковых тундрах и высокогорьях. Она произрастает и в Средней России, но довольно редко и только в Нечерноземье, к северу от Смоленска, Москвы и Нижнего Новгорода. Это низкий кустарник, редко превышающий в высоту 1 м, с приподнимающимися или стелющимися ветвями, в молодом возрасте густо опушёнными. Листья мелкие, длиной 1-1,5 см, округлые. Основной летний корм для оленей; побеги, почки и серёжки поедаются белой куропаткой и тетеревом. В безлесных районах используется на топливо. Этот вид также включён в Красную книгу Московской области.
