Однолетнее растение высотой 15-80 см. Стебель ветвистый, серовато-зелёный или красноватый. Листья сердцевидные, 3-5-лопастные, по краям крупнозубчатые, с черешками. Стебель и черешки листьев с мягким опушением. Корзинки однополые, собраны в колосовидные пазушные соцветия. В верхней части общего соцветия располагаются корзинки с мужскими цветками, в нижней — с женскими; в мужских корзинках по 5 цветков, в женских — по 2. Плоды — продолговатые семянки, без хохолка, заключённые в твердеющую обёртку. Соплодия зелёные или серовато-зелёные, с относительно редкими шипами, не доходящими до верхушки соплодия, и мягким прижатоволосистым опушением. Цветёт в июле-сентябре, семянки созревают в сентябре-октябре.
Широко распространённый в Евразии, Северной и Южной Америке, Австралии и Африке вид. В России встречается во многих районах европейской части, в том числе во всех среднероссийских областях, на Кавказе, юге Западной Сибири и на Дальнем Востоке.
Растёт на берегах рек, разбитых песках, в канавах, на насыпях, вдоль дорог, на пустырях.
Растение используется в народной медицине при респираторных инфекциях, дизентерии, болезнях кожи, зубной боли, как вяжущее, антисептическое, фунгицидное средство и др. Жирное масло семян пригодно для использования в качестве технического, а после очистки — и как пищевое. Медоносное растение. Ядовитое для скота.
В качестве заносных по железным дорогам могут быть встречены и другие виды дурнишников, различающихся главным образом по строению соплодий.
