Двулетнее или многолетнее травянистое стрежнекорневое растение высотой 30-100 см, покрытое вильчатыми и якоревидными волосками. Стебли прямостоячие, ветвистые. Листья продолговато-эллиптические; прикорневые — в розетке, по краям зубчатые, обычно рано отмирающие, с длинными черешками; стеблевые — очередные, равномерно размещённые на стебле, мельче прикорневых, по краям зубчатые или цельнокрайние, сидячие. Корзинки многоцветковые, расположены на верхушках стеблей и ветвей в общем щитковидно-метельчатом соцветии. Обёртки колокольчатые, трёхрядные, с тонкими, не расширенными в основании, чёрными или реже белыми волосками. Все цветки в корзинке язычковые, обоеполые, жёлтой окраски. Плоды — веретеновидные морщинистые семянки с белым хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейско-западноазиатский вид, занесённый в Африку, Австралию и Северную Америку. В России распространён в европейской части, на Кавказе и в Западной Сибири. В Средней России встречается во всех областях, в чернозёмной полосе обыкновенно, севернее значительно реже.
Растёт на лугах, в степях, на полянах, опушках, в зарослях кустарников, на сорных местах. Молодые стебли и листья съедобны.
В степях и на лугах, реже как сорное растение во многих областях чернозёмной полосы встречается преимущественно восточноевропейско-кавказский вид — Горлюха твёрдая с расширенными в основании белыми или реже темноватыми волосками на листочках обёртки. В местах совместного произрастания с Р. hieracioides наблюдаются промежуточные формы.
