Кустарник до 1,5 м высотой с войлочно-опушёнными молодыми ветвями. Цветочные почки широколанцетные, с оттянутой в носик верхушкой, длиной 7-15 мм; чешуи в начале зимы с войлочным опушением, позже голые бурые или рыжевато-бурые. Листья до 5-8 см длиной, продолговатые, продолговато-яйцевидные или ланцетные, вытянутые в острие, часто косое и складчатое, обычно с завёрнутым цельным краем, сверху тускло-зелёные, слегка морщинистые, снизу беловойлочные. Мужские серёжки овальные, сидячие; женские — на коротких ножках, цилиндрические. Тычинок две, с голыми нитями. Завязь на очень короткой ножке, яйцевидно-коническая, беловойлочная, с длинным столбиком. Цветёт в мае-июне, плодоносит в июне-июле.
Распространена в Скандинавии, Прибалтике, Восточной Польше, Украине и Белоруссии. В России встречается в Сибири и северной половине европейской части, в том числе во всех среднерусских областях, к северу от Воронежа. Довольно обычна в лесной зоне нечернозёмной полосы, но единичные местонахождения имеются и в зоне лесостепи.
Растёт на моховых болотах, на севере — на заболоченных лугах и в кустарниковых зарослях лесотундры. Размножается семенами.
Хорошо поедается северным оленем; почки служат основным кормом для полярных куропаток.
