Невысокий кустарник, обычно 1-2 м высотой, редко — до 4 м, с растопыренными ветвями красного или оранжевого цвета. Почки не длиннее 6 мм, прилежащие к побегу, треугольно- или яйцевидно-ланцетные, островатые, с боковыми килями, оранжево-жёлтыми или красноватыми чешуями. Листья с короткими черешками, обратнояйцевидные или широкоэллиптические, цельнокрайние или мелкозубчатые, весной с красноватой тонкой просвечивающей пластинкой, к осени грубеющие, сверху зелёные, снизу свинцово-сизые, от 2 до 6 см длиной. Серёжки тонкие, редкоцветные, на коротких ножках, с мелкими кисточками в основании. Тычинок две, с голыми нитями. Завязь яйцевидная, беловато-шелковолосистая, ни длинной ножке, с коротким столбиком. Цветёт в мае-июне, плодоносит в июне-июле.
Распространена в восточной части Западной Европы, на Восточно-Европейской равнине, на Кавказе. В России встречается по всей территории, в том числе во всех среднерусских областях, не заходя южнее Воронежа.
Растёт по опушкам лесов, на влажных лугах и окраинах болот, на вырубках, гарях, а также по межам и у дорог, часто встречается с ивой ушастой и мирзинолистной. Размножается семенами. Молодые листья и ветви поедаются домашним скотом и лосями.
