Многолетнее опушённое (к концу вегетации почти голое) травянистое растение высотой 60-120 см. Стебель прямостоячий, ветвистый, с торчащими ветвями. Листья сосредоточены в нижней трети стебля, ланцетные или продолговатые, с волнистым краем, стеблеобъемлющие. Корзинок несколько, они расположены на концах цветоносных ветвей. Цветки жёлтые. Семянка голая, угловато-ребристая, с остро-бугорчатыми рёбрышками; хохолок грязно-белый из перистых щетинок. Цветёт в мае-июне, семянки созревают в июне-июле.
Южноевропейско-западноазиатский вид. В Средней России встречается в чернозёмной полосе и вдоль северной её границы в Нечерноземье.
Растёт в степях, на остепнённых лугах, в зарослях степных кустарников, преимущественно на карбонатных почвах.
Полиморфный вид, варьирующий по ширине листьев и степени опушения. Одна из таких форм, имеющая линейные листья шириной 1-4(5) мм, нередко выделяется в самостоятельный вид —Козелец торчащий. В местах совместного произрастания с S. taurica наблюдается их гибрид — S. х glastifolia Willd.
На меловых обнажениях в Воронежской области найден —Козелец мягкий, хорошо отличающийся от других видов наличием клубней.
