Многолетнее травянистое растение высотой 30-60 см, содержащее млечный сок, с вертикальным корневищем. Основание стебля покрыто многочисленными буроватыми нитевидными волокнами — остатками отмерших листьев. Листья линейные, желобчатые, опушённые. Корзинки одиночные, диаметром около 5 см. Обёртки и верхушки ножек корзинок с выраженным паутинистым войлочком. Все цветки язычковые, обоеполые, пурпурные, с запахом ванили. Плоды — семянки с хохолком перистых волосков. Цветёт в мае-июне, семянки созревают в июне-июле.
Европейско-западноазиат-ский вид, распространённый в России в южной половине европейской части и на юге Западной Сибири. В Средней России встречается в чернозёмной полосе обыкновенно, в прилежащих областях нечернозёмной полосы редко.
Растёт в степях, на остепнённых лугах, в светлых лесах, на опушках, полянах.
Используется в народной медицине при болезнях желудочно-кишечного тракта.
В отдельных чернозёмных областях встречается полиморфный, широко распространённый в Евразии — Козелец австрийский, имеющий жёлтые цветки, без запаха; обёртки и ножки корзинок у него голые (или почти голые); листья зелёные или со слабым сизоватым оттенком.
